Au Musée d’Orsay, Manet et Degas réunis en un match amical et artistique fécond

Degas et Manet, c’est le mariage de la carpe et du – chaud – lapin. Deux hommes qu’a priori tout oppose, mais qui ont été unis toutefois par un respect mutuel mâtiné d’une compétition artistique féroce et cependant féconde. Le XX^e siècle en a connu de semblables avec la rivalité amicale entre Matisse et Picasso. Au XIX^e siècle, la partie se joue entre Edouard Manet (1832-1883) et Edgar Degas (1834-1917). C’est ce que montre le Musée d’Orsay avec une exposition, réalisée conjointement avec le Metropolitan Museum of Art de New York, où elle ira en septembre, qui réunit des prêts exceptionnels.

Voulue par Laurence des Cars, avant qu’elle soit nommée à la direction du Louvre, elle a été réalisée par Isolde Pludermacher, conservatrice générale des peintures du Musée d’Orsay, et Stéphane Guégan, conseiller scientifique. Ils ont réuni de Manet cinquante et un tableaux, deux pastels, dix dessins, seize gravures et quelques lettres. Dans cet ensemble, trente et une œuvres ont appartenu à Degas, qui collectionnait avidement son confrère (il en avait plus de quatre-vingts). « Il va vivre avec Manet du décès de celui-ci jusqu’à sa propre mort », dit Stéphane Guégan. Soit pendant trente-quatre ans…

S’y ajoute un Gauguin, copie assez libre de l’Olympia (1863), de Manet, acquis par Degas en 1895. Pour sa part, il est représenté par quarante tableaux, sept pastels, dix-sept dessins, deux monotypes (technique dont il fut un des pionniers), deux carnets de dessins – dont l’un fort surprenant, sur lequel on reviendra – et quelques lettres. Ces œuvres dispersées dans le monde entier, beaucoup dans des collections privées, ont fait pour l’occasion le voyage jusqu’à Paris, et on ne les reverra pas ensemble de sitôt.

« Tempéraments très différents »

Mais une telle réunion, pour quoi faire ? Au premier abord, ils n’ont rien en commun. « Certes, explique Isolde Pludermacher, ce sont deux tempéraments très différents, mais qui se sont toujours côtoyés, regardés, qui ont beaucoup réagi l’un par rapport à l’autre, qui ont traité des mêmes sujets, mais à chaque fois de manière très distincte. Ce qui est aussi intéressant dans leur relation, c’est qu’à différents moments de leur vie ils ont mutuellement essayé de s’attirer l’un vers l’autre sans jamais y parvenir. »

C’est avec des témoignages de cette amitié, « énigmatique à bien des égards », souligne Isolde Pludermacher, que débute l’exposition. Un rapport déséquilibré au départ : « Dans les années 1860, dit-elle, Manet rayonne alors que Degas n’est encore personne. Ils se seraient rencontrés au Louvre, devant L’Infante Marguerite, de Velazquez, que Degas copiait en gravant directement une feuille de cuivre, sans passer par un dessin préalable. Manet fut fasciné par cette audace. » Degas, pour sa part, semble, sinon enchanté, du moins attiré par son aîné. Il le portraiture à de multiples reprises. Manet, lui, ne représentera jamais Degas.

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