Où qu’elle est la capsule ? Le géant minier anglo-australien Rio Tinto a tout simplement perdu une minuscule capsule dangereusement radioactive lors de son transport en camion en provenance d’une mine en Australie-Occidentale mi-janvier. La capsule couleur argent de 8 mm sur 6 mm, utilisée lors d’opérations minières, contient une substance hautement radioactive, le Césium-137, selon le ministère de la Santé d’Australie-Occidentale.
Les services de secours ont précisé qu’elle avait été perdue durant son transport en camion entre une mine proche de la ville reculée de Newman et les banlieues nord de Perth, soit sur une distance d’environ 1 400 kilomètres. «Nous reconnaissons que cette situation est clairement très préoccupante et nous sommes désolés de l’inquiétude qu’elle a suscitée dans la communauté d’Australie-Occidentale», a déclaré dans un communiqué Simon Trott, directeur général de Rio Tinto Iron Ore. «Nous avons lancé notre propre enquête pour comprendre comment la capsule a pu être perdue», a-t-il ajouté.
La capsule radioactive, qui fait partie d’une jauge utilisée dans l’industrie minière pour mesurer la densité du minerai de fer, a été transportée par un contractuel certifié de Rio Tinto, a-t-il précisé.
L’aiguille dans la botte de foin
Les autorités sanitaires, qui ont alerté sur la situation pour la première fois vendredi dernier, ont mis en garde contre toute manipulation de cet objet susceptible d’entraîner des brûlures ou un syndrome d’irradiation aiguë et recommandé de s’en tenir éloigné d’au moins cinq mètres. «L’inquiétude est que quelqu’un la ramasse sans savoir à quoi il a affaire», a déclaré le Dr Andrew Robertson, responsable des services médicaux d’Australie-Occidentale. Un porte-parole des pompiers a déclaré que la capsule est recherchée en priorité dans les zones habitées mais que cela pourrait prendre des semaines.
Les vibrations du camion pourraient avoir provoqué le desserrage des vis et de boulons, faisant tomber la capsule radioactive de la jauge de son emballage. L’alerte aux radiations est maintenue dans toute l’Australie occidentale, bien qu’elles aient ajouté que le risque pour la communauté en général est relativement faible. Les services d’urgence de l’Etat ont mis en place une équipe de gestion des risques et ont apporté des équipements spécialisés, notamment des détecteurs de rayonnement portables. Ces appareils peuvent détecter les niveaux de radiation dans un rayon de 20 mètres et être utilisés depuis des véhicules en mouvement.
Selon Sky News, la tâche, bien qu’elle s’apparente à la recherche de la fameuse aiguille dans une botte de foin, n’est «pas impossible» car les chercheurs sont équipés de détecteurs de rayonnement. «C’est comme si vous faisiez pendre un aimant au-dessus d’une botte de foin, explique Andrew Stuchbery du département de physique nucléaire et des applications des accélérateurs à l’Université nationale australienne. Cela vous donnerait plus de chances.»
