Le chef de la diplomatie américaine a annoncé l’annulation de sa visite prévue pour ce week-end quelques heures après le signalement de l’incident. Pékin promet de gérer « comme il convient cette situation inattendue relevant d’un cas de force majeure ».
Les Etats-Unis n’ont pas tardé à réagir. A la suite de la détection d’un ballon espion chinois dans l’espace aérien des Etats-Unis, le secrétaire d’Etat, Antony Blinken, a décidé, vendredi 3 février, de reporter sa visite en Chine, pourtant prévue ce week-end, a fait savoir un responsable américain. « Nous avons pris note des regrets exprimés par la Chine, mais la présence de ce ballon dans notre espace aérien est une violation claire de notre souveraineté ainsi que du droit international, et c’est inacceptable », a-t-il déclaré.
Pékin a dit dans la journée « regrett[er] » la violation « involontaire » de l’espace aérien américain par un « aéronef civil [sans pilote] utilisé à des fins de recherches, principalement météorologiques », dans un communiqué diffusé par le ministère des affaires étrangères chinois.
« Affecté par les westerlies [vents d’ouest] et avec une capacité d’autodirection limitée, l’aéronef a dévié loin de sa trajectoire prévue », y fait savoir un porte-parole du ministère. Lequel ajoute : « La partie chinoise continuera à communiquer avec la partie américaine et gérera comme il convient cette situation inattendue relevant d’un cas de force majeure. »
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La décision prise par M. Blinken a été communiquée quelques heures seulement avant que le chef de la diplomatie américaine ne quitte Washington pour Pékin. Ce dernier ne souhaitait pas que le sujet du ballon dominât ses réunions avec les responsables chinois, a rapporté la chaîne ABC News. Mais cette annonce représente un nouveau coup porté aux relations déjà tendues entre les Etats-Unis et la Chine.
Les rencontres tant attendues de M. Blinken avec des hauts responsables chinois prévues lors de ce voyage, qui a été organisé en novembre par le président des Etats-Unis, Joe Biden, et le président de la République populaire de Chine, Xi Jinping, lors d’un sommet en Indonésie, devaient commencer dimanche et se poursuivre jusqu’à lundi. Elles étaient considérées dans les deux pays comme un moyen de trouver des terrains d’entente dans un contexte de désaccords majeurs portant sur Taïwan, les droits humains, les revendications de la Chine en mer de Chine méridionale, la Corée du Nord, l’invasion de l’Ukraine par la Russie, la politique commerciale et le changement climatique.
La visite est donc reprogrammée au moment où « les conditions seront réunies », a fait savoir le responsable américain, tout en se disant « confiant » dans la capacité des Etats-Unis à maintenir le dialogue avec Pékin.
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Selon des responsables américains, le Pentagone surveille, depuis quelques jours, ce ballon espion chinois volant à haute altitude au-dessus du territoire des Etats-Unis. Ce dernier a été signalé dans le Montana, où se trouve l’un des trois silos de missiles nucléaires du pays.
« Nous prenons des mesures afin de nous protéger contre la collecte d’informations sensibles », a d’abord dit, jeudi un haut responsable américain de la défense, qui s’exprimait sous le couvert de l’anonymat. Il a insisté sur « la valeur ajoutée limitée en termes de collecte d’informations » de l’engin décrit comme un ballon d’une dimension assez grande. « Nous avons considéré qu’il était suffisamment gros pour que les débris provoquent des dégâts » s’il était abattu dans une zone habitée, a-t-il expliqué.
Le porte-parole du Pentagone, Pat Ryder, a ensuite précisé que le commandement de la défense aérospatiale des Etats-Unis et du Canada (Norad) surveillait les mouvements du ballon, qui ne présente toutefois pas de « risque militaire ou physique pour les personnes au sol ». « Clairement, ce ballon est destiné à la surveillance, et sa trajectoire actuelle l’amène au-dessus de sites sensibles », a poursuivi le premier responsable américain.
De son côté, le ministère de la défense nationale du Canada a affirmé, vendredi dans un communiqué, que « les Canadiens sont en sécurité ». « Le Canada prend des mesures pour assurer la sécurité de son espace aérien, y compris la surveillance d’un deuxième incident potentiel », mentionne le texte.
Le Monde avec AP, AFP et Reuters
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