Grand spécialiste des éléphants, animaux qui le passionnent, le Biterrois Lionel Chapelet qui travaille dans le milieu animalier a créé l'association Refuge européen pour les éléphants mâles. Son but : créer un refuge capable d'accueillir des éléphants mâles délaissés par leur troupeau.
Un refuge pour éléphants à Béziers. Rien n'est encore fait mais cela pourrait bien, un jour, devenir une réalité. Le Biterrois Lionel Chapelet se démène, en tout cas, pour que ce soit le cas. Passionné par les éléphants, cet employé de la Réserve africaine de Sigean se bat pour leur protection. Et plus particulièrement les mâles d'Afrique et d'Asie : "Ces dernières années, il y a eu beaucoup de naissances, en captivité, d'éléphants mâles, explique Lionel Chapelet, titulaire du certificat de capacité qui l'autorise à garder ces animaux. Il faut savoir que lorsque les mâles sont matures, les femelles les font partir du troupeau."
Un projet colossal
Dans les cinq années à venir, le Biterrois explique qu'il "faudrait placer 50 éléphants mâles. En fait, il y a trop de mâles et peu de structures pour les accueillir. En Occitanie, il n'y en a même pas." Fort de ce constat, le Biterrois a donc créé l'association Refuge européen pour les éléphants mâles (REEM) et à sa tête, il œuvre ainsi pour la création d'un refuge. Un projet colossal puisqu'il faut d'abord trouver un espace de 70 à 120 hectares avec une possible extension ; le terrain, clôturé, devant accueillir, entre autres, une grande maison d'environ 3 000 m2 permettant de travailler au contact des pachydermes. Côté financement, il faut compter entre 21 et 23 M€.
Accueillir du public
Dans un premier temps, Lionel Chapelet souhaiterait accueillir dix à douze éléphants. Le site pourrait être visité par le public, encadré par des écologues, afin, notamment, de sensibiliser les gens à la protection des espèces animales en voie d'extinction. Cela pourrait être aussi l'occasion de créer des "partenariats universitaires" et de travailler avec des étudiants vétérinaires : "Un projet complet qui permettra de couvrir les dépenses d'entretien et de personnel."
Ayant eu vent que les différents projets qui devaient voir le jour au Domaine départemental de Bayssan étaient mis en stand-by, le Biterrois a avancé son projet. Il a d'ailleurs rencontré Robert Ménard qui ne lui a pas fermé la porte. Reste que trouver un terrain adéquat n'est pas évident. Il est également en pourparlers avec une commune de l'Aude. Pour la mise en place d'un refuge qui ne manquerait certainement pas d'attirer du monde !
