“Les New-Yorkais n’ont pas la réputation d’être des plus aimables et des plus chaleureux, et les chercheurs ont donc été agréablement surpris de voir qu’un nombre très marginal d’habitants se montraient désagréables avec les robots poubelles mis en place dans Greenwich Village”, écrit le site Futurism. Des chercheurs de l’université Cornell, dans l’État de New York, ont mené une expérimentation visant à tester les interactions entre humains et robots, et plus particulièrement des poubelles mobiles.
Pour les besoins de leur étude, Astor Place, au cœur de New York, a été le terrain de jeu de deux poubelles – une pour les déchets ordinaires, la seconde pour les emballages recyclables –, montées sur des roulettes et équipées d’une caméra. Elles étaient toutes deux télécommandées par deux assistants de recherche présents sur place. La zone compte de nombreux chaises et bancs, où les passants s’asseyent pour déguster un café ou un sandwich. L’objectif final était de “mieux comprendre l’ensemble des comportements et des réactions que les robots auront à gérer de manière autonome sur le long terme”.
Les scientifiques s’attendaient visiblement à des réactions hostiles. Si certains passants peu imaginatifs ont adressé “des doigts d’honneur” à la caméra et ont volontairement renversé le robot, la plupart d’entre eux se sont finalement montrés particulièrement bienveillants, s’amuse le site spécialisé dans les nouvelles technologies.
Dans cette vidéo mise en ligne par Fanjun Bu, l’un des chercheurs impliqués dans l’expérimentation, l’on peut voir les passants faciliter le travail des poubelles, écarter des obstacles sur leur route, prendre soin de placer leurs déchets dans le bac adéquat, voire donner des marques d’affection. Une petite fille adresse même un baiser à la caméra. “Dans l’ensemble, on aurait pu s’attendre à bien pire”, écrit Futurism.
L’étude utilisait la “technique du magicien d’Oz” relative au domaine de la robotique, c’est-à-dire le remplacement d’un être humain par un outil informatique. “Dans cette étude, les gens se sont montrés globalement courtois à l’égard des robots, et les quelques crétins qui ont eu des comportements déplacés étaient, comme c’est le cas sur l’ensemble de la population new-yorkaise, de simples exceptions déplaisantes”, conclut le titre.
