Championnat du monde de handball 2023 : battus par les Danois, les Français donnent rendez-vous en 2024

Les handballeurs français le savaient : il est difficile de stopper des Vikings à la recherche de l’or. Au terme d’une bataille farouche, les hommes de Guillaume Gille se sont inclinés (34-29) à Stockholm, dimanche 29 janvier, face à une brillante équipe du Danemark en finale du Mondial. Les Scandinaves, qui ont fait la course en tête de bout en bout, s’offrent un triplé inédit face à l’équipe qui les avait battus en finale des Jeux olympiques à Tokyo, il y a dix-huit mois. Dans le match pour la troisième place, l’Espagne a dominé la Suède (36-39).

Dans la Tele2 Arena de Stockholm, où les supporteurs danois étaient venus en nombre, l’équipe de France a eu le mérite de ne pas se résigner après une entame de match catastrophique. Touché au pied, Nikola Karabatic, qui disputait son dernier mondial à 38 ans, a dû se résoudre à laisser ses partenaires au bout d’un quart d’heure. Après avoir été menés de cinq buts, les Tricolores sont parvenus à recoller au score (16-16) au retour des vestiaires.

A l’image de Ludovic Fabregas, exclu à deux reprises, la défense française, impériale depuis deux semaines, a souffert face à la furia danoise. Les arrières Simon Pytlick (9 buts), Mathias Gidsel (6 buts) et Rasmus Lauge (10 buts) ont livré un récital. Ce dernier, qui n’avait quasiment pas joué du tournoi, a enfoncé le clou dans le dernier quart d’heure. Par comparaison, le jeu offensif français, lui, a trop reposé sur les éclairs de Nedim Remili et de Dika Mem.

La faillite des gardiens français a fait le reste. Avec Kevin Moller et, surtout, Niklas Landin, double meilleur joueur du monde en titre, le Danemark possède certainement la meilleure paire de portiers de la planète. Trop souvent lâchés par leur défense, ni Vincent Gérard (4 arrêts sur 25 tirs danois) ni Rémi Desbonnet (3 sur 16) n’ont réussi à rivaliser avec les gardiens scandinaves.

La défaite a un goût amer pour les Bleus, qui visaient le titre. « S’arrêter comme ça, à une marche de l’arrivée, c’est dur ! », a commenté Vincent Gérard. « On a couru derrière au score et on n’a pas réussi à renverser le rapport de force, mais je suis fier de l’état d’esprit des garçons », a réagi Guillaume Gille. « Je suis sûr que ce groupe va rebondir. Il y a des très bons jeunes joueurs, des gens qui ont faim. Il y aura d’autres finales », a ajouté Luka Karabatic, le capitaine des Bleus.

Une équipe rugueuse

Malgré cette défaite, les Bleus n’ont pas à rougir de leur parcours. Invaincus en phase de poule, ils ont battu successivement la Pologne à Katowice (26-28), l’Allemagne en quart de finale (35-28) et, surtout, pris une belle revanche en demi-finale (26-31) sur la Suède, à Stockholm, après deux défaites à ce stade de la compétition contre ce même pays lors du Mondial 2021 et de l’Euro 2022.

Jusqu’en finale, les Tricolores ont fait preuve d’une réelle solidité défensive. Avec Luka Karabatic, Ludovic Fabregas et Nicolas Tournat, ils possèdent un trio de pivots d’envergure mondiale. La France est une équipe rugueuse, dure au mal, mais elle est aussi créative, notamment avec Dika Mem, considéré comme le meilleur arrière droit de la planète.

Au poste de meneur de jeu, la France possède également des certitudes avec un binôme de joueurs aux profils très différents, ce qui offre à Guillaume Gille de nombreuses options tactiques. Nedim Remili, qui avait été élu meilleur demi-centre des Jeux de Tokyo en 2021, a encore franchi un palier dans cette compétition, multipliant les gestes de classe. Moins flamboyant mais tout aussi efficace, son alter ego Kentin Mahé présente un profil de chef d’orchestre plus classique, capable de faire jouer ses partenaires dans le bon tempo.

Dans les buts, le duo Vincent Gérard-Rémi Desbonnet a raté sa finale, mais les deux joueurs sont complémentaires. En réalisant quatorze arrêts face à l’Allemagne, le deuxième gardien des Bleus a montré qu’il était mieux qu’un second couteau. L’émergence de Charles Bolzinger, qui n’a que 22 ans, est aussi porteuse d’espoir.

En dépit de sept forfaits avant le tournoi, la profondeur du banc tricolore interpelle. A 23 ans, Thibaud Briet s’affirme comme le successeur de Nikola Karapatic au poste d’arrière gauche. Et lorsqu’il s’est blessé à une main, Elohim Prandi a su prendre le relais. Faisant beaucoup tourner son équipe, le sélectionneur Guillaume Gille a su exploiter la richesse de son effectif. « Aucune autre nation ne possède un tel réservoir de joueurs », estime Philippe Gardent, le pivot des « Barjots ».

Etablir la liste des joueurs français sélectionnés pour les Jeux de Paris en 2024 sera un casse-tête pour Guillaume Gille car celle-ci ne comportera que quatorze noms (contre dix-huit pour un Mondial). S’il n’est pas blessé, Nikola Karabatic sera probablement de la partie, pour le dernier grand rendez-vous de sa longue carrière.

Avec ses victoires lors des trois derniers Mondiaux, le Danemark se présentera aux Jeux de Paris, dans dix-huit mois, dans la peau du favori. Devant leur public, les Français seront revanchards et viseront, eux aussi, l’or olympique. « L’écart entre les meilleures nations est infime, note Philippe Gardent. Les Français seront dans le dernier carré, mais penser qu’ils vont gagner parce qu’ils jouent à Paris serait manquer d’humilité. »

Jérôme Porier