Les Stadistes débutent leur campagne européenne ce dimanche (16h15) au Thomond Park de Limerick qu'ils connaissent bien à force d'y croiser le fer avec la province irlandaise.
Le Stade Toulousain ne part pas en terre inconnue ce dimanche en Irlande. C'est en effet la sixième fois qu'ils se rendent au Thomond Park pour y affronter la province du Munster. Avec un bilan contrasté. Deux éliminations sèches en quart de finale, 47-23 en 2014 puis 41-16 en 2017. Mais également deux succès d'affilée à Limerick : 40-33 en 8e de finale en avril 2021 et une qualification pour les demi-finales arrachée la saison dernière à la séance de pénalités (24-24, 4 t.a.b à 2). Si l'on ajoute la finale de 2008 (remportée par le Munster 16-13) ou les demi-finales de 2000 et 2003 (un succès partout), c'est même un classique de la compétition européenne que ce choc entre le Stade Toulousain et la province du Munster.
Ugo Mola ne s'y trompe d'ailleurs pas. Interrogé sur son opinion concernant l'ajout de franchises européennes cette saison en Champions Cup, le manager toulousain a renvoyé sa réponse à plus tard. « Avec le Munster et Sale comme adversaires directs lors de la première phase, la compétition conserve une vraie saveur européenne en ce qui nous concerne. On découvrira la modification plus tard dans la compétition, si tant est qu'on puisse la vivre…»
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C'est, à l'en croire son capitaine, la volonté de ses joueurs. «On sent qu'il y a une excitation, une saveur particulière et que tout le monde a envie de monter son niveau et son intensité de jeu pour pouvoir rivaliser», a ainsi assuré Antoine Dupont en conférence de presse. Rappelant qu'avec la nouvelle formule (deux poules de douze, huit qualifiés dans chaque), «il faut gagner le plus de matches possible pour se donner plus de chances de recevoir lors des phases finales. Et on sait combien c'est important puisqu'on en a fait les frais l'année passée. » Exploit en quart mais élimination en demi-finale, cette fois à Dublin face au Leinster.
«On n'a pas le droit à l'erreur», poursuit le demi de mêlée, qui brigue un troisième exploit d'affilée au Thomond Park. Mais n'oublie pas de préciser que les conditions seront différentes cette fois. En 2021 et 2022, le Munster avait reçu les Toulousains dans un stade à huis clos, Covid oblige. Cette fois, les travées seront à nouveau garnies. «La dernière fois qu'on s'est déplacé dans un Thomond Park rempli (en 2017, NDLR), ça ne s'était pas très bien passé. On avait pris 40 points (41-16). On sait la valeur que peut avoir le 16e homme là-bas et compte tenu du passé que l'on a avec cette équipe sur les dernières saisons de Coupe d'Europe, ils vont être prêts à nous recevoir…»
Le talonneur du Stade Toulousain, Julien Marchand, confirme. «La coupe d'Europe, c'est toujours un cran au-dessus du Top 14, des matches à très haute intensité face à des adversaires bien fournis en internationaux. Le Munster est une très grosse équipe. À nous d'être vigilant…» Pour se donner les plus grandes chances de poursuivre leur route. Et de croiser la route des provinces sud-africaines. «Si on se qualifie, la compétition va se densifier avec l'arrivée des Sud-Af'», annonce Ugo Mola. Qui rend finalement son verdict, donne son avis. «Je suis nostalgique, voire un peu passéiste, sur ce que représentait pour le club et pour moi la coupe d'Europe. On passe à une nouvelle compétition. Mais ce n'est plus la coupe d'Europe. Elle est désormais derrière nous…»
