L'assemblage de Jarrow est l'un des sites fossilifères les plus importants d'Irlande et préserve certains des plus anciens amphibiens ayant vécu dans des environnements terrestres, il y a environ 300 millions d'années. Enfouis dans une veine de charbon, ces fossiles intriguent les paléontologues depuis des années en raison de la morphologie interne de leurs os : totalement altérée, elle semble avoir été détruite par de l'acide ou la chaleur.
Des analyses poussées
Afin d'en avoir le cœur net, une équipe internationale a entrepris des investigations détaillées de certains de ces fossiles au scanner à rayons X, laser et microtomographie. L'analyse chimique de l'intérieur des os confirme que tous les fossiles examinés détruits et qu'une partie de la substance des os avait été partiellement remplacée par le charbon environnant. L'équipe a également trouvé de l'apatite, des cristaux de phosphates, préservée dans les os : "en l'analysant, on peut déterminer si elle s'est développée organiquement dans l'animal, si elle s'est formée lorsque l'animal était enterré ou si d'autres facteurs ont influencé sa croissance", détaille Gary O'Sullivan, un des co-auteurs de l'étude publiée dans la revue Palaeontology, dans un communiqué.
Une photographie de l'amphibien de Jarrow, Keraterpeton galvani en haut et une image scanner du fossile en bas montrant l'altération des os. Crédits : Dr Aodhan O'Gogain, Trinity College Dublin.
Des fluides souterrains
Les analyses permettent de savoir que l'apatite s'est formé après la mort des amphibiens par des fluides chauffés qui circulaient dans le sous-sol. La datation indique qu'elle s'est constituée au moment d'un bouleversement tectonique sur Terre : la formation du supercontinent de la Pangée, qui réunit toutes terres émergées en un vaste ensemble qui perdurera près de 200 millions d'années. Lorsque les différents continents se sont heurtés, ils ont formé des ceintures montagneuses d'où s'écoulaient des fluides souterrains surchauffés. "Ce sont ces fluides surchauffés qui ont circulé dans toute l'Irlande, ont cuit et fondu les os de ces fossiles, provoquant l'altération que nous observons aujourd'hui", conclut Aodhán Ó Gogáin, du Trinity College.
