Comment Rodolphe Saadé, inconnu dans le monde de la presse, a conquis « La Provence »

Vendredi 30 septembre, le tribunal de commerce de Bobigny (Seine-Saint-Denis) doit entériner le rachat par l’armateur CMA CGM des 89 % d’actions du journal La Provence détenues par le groupe Bernard Tapie. Une conclusion inéluctable depuis l’annonce surprise, le 30 août 2022, d’un accord entre le géant du transport maritime et le magnat des télécoms Xavier Niel (actionnaire à titre individuel du groupe Le Monde), autre candidat à la reprise du quotidien marseillais.

Cet épilogue, finalisé lors du voyage d’Emmanuel Macron en Algérie, auquel les deux milliardaires étaient conviés, couronne la stratégie et l’investissement personnel, dans ce dossier, de Rodolphe Saadé, 52 ans, PDG de l’armateur, à qui l’on prête désormais l’ambition d’investir dans M6, ce que ses services qualifient de « rumeur ».

« Il y a un trou de souris. » Quand il mobilise ses équipes en octobre 2021, Rodolphe Saadé sait sur quel étroit chemin il s’engage. La voie du rachat de La Provence semble obstruée, mais celui qui est en train de devenir la troisième fortune française – 37,6 milliards d’euros, selon le magazine Forbes – y voit un passage.

Droit de préemption

Bernard Tapie est mort le 3 du mois. Marseille lui a offert des funérailles grandioses, avec fumigènes et chants de supporteurs. Quelques années auparavant, l’ancien président de l’OM a, pense-t-il, verrouillé l’avenir du journal et de ses 850 salariés – si l’on compte les effectifs de Corse-Matin. Dans l’esprit de l’homme d’affaires, le futur patron sera Xavier Niel. Le fondateur de Free possède, depuis 2019, 11 % du capital du journal. Les statuts lui offrent un droit de préemption sur toute vente d’actions. Mais aussi un droit d’agrément qui oblige le conseil d’administration à valider à l’unanimité l’entrée d’un nouvel investisseur.

Or, via sa filiale L’Avenir Développement, détenue par sa holding NJJ, Xavier Niel contrôle deux des cinq sièges de ce conseil. Et le vote de Stéphane Tapie, administrateur également, lui semble acquis. Le fils de Bernard Tapie affirme publiquement avoir « donné [sa] parole à son père que sa volonté sera respectée ». Niel, déjà propriétaire de Nice-Matin, avec qui il prépare des synergies, joue sur du velours et annonce, dès le 21 octobre 2021, la « reprise rapide » du groupe marseillais.

Dans leur permanence aux murs écaillés, les salariés de « La Provence » sont estomaqués d’accueillir l’élégant et réservé Rodolphe Saadé en personne

Mais, comme souvent dans la saga Tapie, les circonstances sont tortueuses. Et c’est dans ces circonstances que Rodolphe Saadé aperçoit sa chance. Le groupe Bernard Tapie (GBT) est en liquidation judiciaire depuis avril 2020 et l’annulation de l’arbitrage dans l’affaire du Crédit lyonnais. L’Etat guette la somme qui sera mise sur la table. Il veut récupérer le plus d’argent possible sur les 438 millions d’euros dus par GBT à ses créanciers. Or, en cette fin 2021, les tarifs du transport maritime explosent et Rodolphe Saadé sait déjà que les bénéfices de la CMA CGM dépasseront les 15 milliards d’euros annuels – ils atteindront officiellement 16,6 milliards. De quoi être ambitieux.

Il vous reste 73.28% de cet article à lire. La suite est réservée aux abonnés.