S’il est trop tôt pour connaître le résultat du crash de la sonde Dart sur l’astéroïde Didymos, les premières photos livrent d’importants indices.
Par Chloé Durand-Parenti
Temps de lecture : 3 min
Dans la nuit de lundi à mardi, alors qu'elle fonçait droit sur sa cible à plus de 20 000 km/h, la sonde spatiale Dart avait livré en direct de saisissantes images du couple d'astéroïdes constituant Didymos puis de son objectif final, le plus petit, la lune Dimorphos. Des images d'avant le crash.
Mais que s'est-il passé depuis ? Les scientifiques, comme l'astrophysicien français Patrick Michel, aimeraient bien le savoir. Or, s'il faut attendre la mission européenne Hera – qui doit décoller en 2024 et dont il est le responsable scientifique – pour le savoir en détail, de premiers indices ont déjà été récoltés. D'abord, dans la journée de mardi sont arrivées des images prises depuis le sol, comme celle de la mission Atlas (Asteroid terrestrial-impact last alert system). On y voit Didymos filant comme s'il n'était qu'un, subitement auréolé d'un imposant voile lumineux au moment de l'impact et des instants qui suivent. Cela suggère que le crash volontaire de Dart a soulevé beaucoup de poussières, de matières éjectées dans l'espace.
Same video as before of ATLAS observing the DART impact, but tracked sidereally (with the stars). Each frame is about 40 seconds, and the entire sequence is about two hours. pic.twitter.com/p7Sgvfu2CK
— ATLAS Project (@fallingstarIfA) September 27, 2022
Un intense dégagement de poussières
Mardi, en fin de journée, étaient arrivés des clichés de LICIACub, le petit satellite de l'agence spatiale italienne, pas plus grand qu'une boîte à chaussures. Embarqué par la sonde Dart, il avait été libéré la semaine dernière pour accomplir sa mission : filmer le crash et les éjectas générés par celui-ci. Armé de ses deux caméras Luke et Leia, l'une à champ large et l'autre à champ étroit, il est parvenu à immortaliser ce premier test de déviation d'astéroïde historique. Les premières images livrées ont été prises à quelques dizaines de kilomètres de distance de Dimorphos. Elles sont impressionnantes et confirment l'intense dégagement de poussières lié à l'impact.
Jeudi après-midi, ce sont finalement des images du télescope Hubble et de son successeur James-Webb qui ont été dévoilées. Elles cumulent l'intérêt de documenter l'impact réalisé par la sonde Dart et celui d'être la première observation menée conjointement par les deux plus grands télescopes spatiaux actuellement en activité. De quoi patienter en attendant que le recalcul de l'orbite de Dimorphos autour de Didymos permette de mesurer sa déviation ou de constater sa disparition totale… Laquelle ne peut être totalement exclue.
Cette animation combine trois images du télescope spatial Hubble prises après que la sonde Dart a intentionnellement percuté Dimorphos. Elle s'étend de 22 minutes après l'impact à 8 heures et 2 minutes après la collision. Après l'impact, la luminosité du système a été multipliée par trois et semble rester assez stable, même huit heures après celui-ci. Hubble va continuer d'observer Dimorphos au cours des trois prochaines semaines pour surveiller la façon dont le nuage d'éjectas produit se dilate et s'estompe au fil du temps.
Speed, I am speed.
Observing the #DARTMission impact with Webb was a unique challenge. The target moved over at a speed over 3 times faster than the original speed limit Webb was designed to track! In the weeks leading up to the impact, teams carefully tested for success. pic.twitter.com/XGpTsMg0Ab
— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) September 29, 2022
De son côté, le télescope James-Webb a observé l'impact cinq heures au total et a capturé dix images avec sa caméra proche infrarouge (NIRCam). Celles-ci montrent un noyau serré et compact avec des panaches de matière comme des traînées s'éloignant du lieu de l''impact. Les scientifiques prévoient également d'observer l'astéroïde dans les mois à venir à l'aide du spectrographe proche infrarouge (NIRSpec) et de l'instrument infrarouge moyen ( MIRI ) de James-Webb. Les données spectroscopiques fourniront aux chercheurs un premier aperçu de la composition chimique de l'astéroïde.
Disconnection Event - Vainqueur toutes catégories et dans la catégorie “Planètes, comètes & astéroïdes”. C’est un cliché de la comète Léonard, découverte le 3 janvier 2021, et passée au plus près de la Terre le 12 décembre de la même année, qui remporte le premier prix de cette quatorzième édition du concours Astronomy Photographer of the Year. Il faut dire que l'astrophotographe autrichien Gerald Rhemann a saisi un instant unique : un événement dit de "déconnexion" assez inhabituel au cours duquel un morceau de la queue de cette comète a été arraché et emporté par le vent solaire le 25 décembre 2021. Pour preuve : on y voit une véritable fracture au milieu du sillage de la comète. Prise depuis la Namibie, le jour de Noël, elle n’est donc pas seulement belle, elle possède aussi une valeur scientifique. ©Gerald Rhemann
Stabbing Into the Stars - Vainqueur dans la catégorie "Paysages célestes". Cette photographie prise par Zihui Hu depuis le Tibet le 24 décembre 2021 remporte la première place dans la catégorie "Paysages célestes". Au premier plan se trouve Namcha Barwa, une montagne située dans le massif de l’Himalaya réputée pour être le plus beau sommet enneigé de Chine. Lequel atteint une altitude de 7 782 mètres. C’est sans doute l’un des lieux sur terre où le ciel nocturne est le plus pur. ©Zihui Hu
The International Space Station Transiting Tranquility Base © Andrew McCarthy - Vainqueur dans la catégorie "Personnes et espace". Depuis Florence, en Arizona, Andrew McCarthy a su saisir le bon moment et le bon angle pour parvenir à immortaliser la Station spatiale internationale au moment où elle se trouvait juste au-dessus de la mer de la tranquillité, site du premier alunissage réalisé par la mission Apollo 11 en 1969. La silhouette de l’ISS, minuscule, se perd au milieu des reliefs de la Lune. ©Andrew McCarthy 
In the Embrace of a Green Lady - Vainqueur dans la catégorie "Aurores". Bien que les aurores boréales soient plus facilement photographiées en hiver, le Slovaque Filip Hrebenda a saisi celle-ci au printemps, le 10 avril 2021, en Islande. Dans son cliché très spectaculaire, on voit ce phénomène fascinant se produire au-dessus de la montagne Eystrahorn : l’aurore habille le ciel de draperies vertes lumineuses qui se reflètent sur un lac gelé. ©Filip Hrebenda 
Majestic Sombrero Galaxy - Vainqueur dans la catégorie "Galaxies". Ce cliché de la galaxie du Sombrero pris par Utkarsh Mishra, Michael Petrasko et Muir Evenden montre les faibles courants stellaires qui ont été créés lorsqu'une petite galaxie est entrée en collision avec la Voie lactée et que ses restes ont commencé à tourner autour d'elle. ©Utkarsh Mishra, Michael Petrasko et Muir Evenden 
Shadow Profile of Plato's East Rim - Vainqueur dans la catégorie "Notre Lune". Une fois par mois, le Soleil se lève sur le cratère lunaire géant Platon projetant des ombres énormes de son bord est, sur son sol rempli de lave. Grâce à une nuit de bonne visibilité, le Britannique Martin Lewis a pris l'une des images les plus nettes du cratère lunaire géant Platon depuis Hertfordshire en Grande-Bretagne le 20 avril 2021. ©Martin Lewis 
A Year in the Sun - Vainqueur dans la catégorie "Soleil". Ce cliché du photographe indien Soumyadeep Mukherjee retrace la trajectoire des taches solaires durant toute une année. Pour le réaliser, l’artiste a photographié le Soleil quasiment tous les jours entre le 25 décembre 2020 et le 31 décembre 2021 et fusionné ces images pour créer un seul et même cliché. ©Soumyadeep Mukherjee 
The Eye of God - Vainqueur dans la catégorie "Étoiles et nébuleuses". Dans ce cliché du photographe chinois Weitang Liang, la nébuleuse de l'hélice - ou NGC 7293 - ressemble à un œil regardant vers la Terre. C'est pourquoi l’artiste l'a intitulé l'œil de Dieu. On y voit des couleurs et des détails rarement immortalisés auparavant. ©Weitang Liang 
Solar Tree from Solar Dynamic Observatory - Prix "Annie Maunder" pour l'innovation numérique. Vingt-six images du Soleil de la première partie du cycle solaire 25 (en cours actuellement) ont été superposées par Pauline Woolley pour créer des anneaux concentriques en s'inspirant ainsi de la technique de la dendrochronologie. L'anneau le plus ancien se trouve au centre, tandis que le plus récent est le plus éloigné. ©Pauline Woolley 
The Milky Way bridge across big snowy mountains - Prix Sir Patrick Moore du meilleur nouveau venu. Dans ce cliché pris par Lun Deng, le 21 février 2021 au petit matin, la Voie lactée se profile au-dessus de Gongga Shan (Minya Konka, en tibétain), le plus haut sommet de la chaîne de montagnes Daxue Shan, 7 556 mètres, dans l’ouest du Sichuan en Chine. ©Lun Deng 
Andromeda Galaxy, The Neighbour - Le prix du "Jeune astrophotographe de l'année". Le jury a choisi de récompenser Yang Hanwen et Zhou Zezhen, 14 ans, originaires de Chine, pour cette image de la galaxie d'Andromède ou Messier 31 (M31) : l'une des plus proches et des plus grandes voisines de la Voie lactée. ©Yang Hanwen et Zhou Zezhen 
The Jovian Family - À la deuxième place dans la catégorie “Planètes, comètes et astéroïdes”. "La famille jovienne" de Damian Peach montre Jupiter avec trois de ses plus grandes lunes. ©Damian Peach 
Badwater Milky Way - À la deuxième place dans la catégorie “Paysages célestes”. Sur ce cliché de Abhijit Patil, la Voie lactée s’élève majestueuse au-dessus des salines de Badwater Basin dans la vallée de la Mort en Californie. Situé à 86 mètres en dessous du niveau de la mer, ce bassin est le point le plus bas d'Amérique du Nord. ©Abhijit Patil
Back to the Spaceship - À la deuxième place dans la catégorie “Personnes et espace”. "Retour au vaisseau spatial" de Mihail Minkov montre un personnage se dirigeant vers une étrange structure ressemblant à un vaisseau spatial conçue par l’architecte Georgi Stoilov et construite en Bulgarie entre 1974 et 1981 dans le massif du Balkan. ©Mihail Minkov
Misty Green River - À la deuxième place dans la catégorie “Aurores”. Cette photographie de Fred Bailey prise au-dessus de la rivière Cameron dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada, met en scène une aurore boréale se détachant sur un ciel particulièrement sombre. ©Fred Bailey 
Arp 271 "Cosmic Collision" - À la deuxième place dans la catégorie “Galaxies”. Cette photographie de Mark Hanson et Mike Selby témoigne d’une collision cosmique : deux galaxies spirales de taille comparable, NGC 5426 et NGC 5427, sont engagées dans une interaction majeure connue sous le nom d'Arp 271. ©Mark Hanson et Mike Selby 
Moon: Big Mosaic - Àla deuxième place dans la catégorie “Notre Lune”. Ce cliché de l’Italien Andrea Vanoni est une mosaïque de trente-deux panneaux du premier croissant de Lune photographié sur une période de deux heures le 19 janvier 2021. ©Andrea Vanoni 
Solar Inferno - À la deuxième place dans la catégorie “Soleil”. L'Anglais Stuart Green Preston a filtré sélectivement toutes les longueurs d'onde de la lumière, à l'exception d'une étroite bande rouge (connue sous le nom de H-alphaline), afin de révéler une région active de changement de notre Soleil. ©Stuart Green
What a Flaming Star ! - À la deuxième place dans la catégorie “Étoiles et nébuleuses”. Ce cliché de Martin Cohen montre la nébuleuse de l'Étoile Flamboyante située à environ 1 500 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Cocher. ©Martin Cohen
Cosmic Rose - À la troisième place dans la catégorie “Planètes, comètes et astéroïdes”. Depuis le Nouveau-Mexique aux États-Unis, Lionel Majzik Mayhill a saisi un instant rare : le 4 octobre 2021, la comète 4P/Faye a fendu la nébuleuse Sh2-261 dans la constellation d'Orion. ©Lionel Majzik
The Night Highway - À la troisième place dans la catégorie “Paysages célestes”. Par une nuit claire, le 11 avril 2021, Filip Hrebenda a réussi à prendre une photo rare de la Voie lactée et d'une aurore boréale en une seule image, au-dessus des célèbres montagnes Vestrahorn en Islande. ©Filip Hrebenda
Equinox Moon and Glastonbury Tor - À la troisième place dans la catégorie “Personnes et espace”. Sur ce cliché d’Hannah Rochford, un groupe de personnes se presse pour observer la pleine Lune se levant derrière Glastonbury Tor au Royaume-Uni en septembre 2021. ©Hannah Rochford 
Winged Aurora - À la troisième place dans la catégorie “Aurores”. Le 15 janvier dernier, Alexander Stepanenko a saisi une aurore boréale stupéfiante dans le ciel de Russie au-dessus de la montagne à Mourmansk dans le nord-ouest du pays. ©Alexander Stepanenko
SMC and the Magellanic Bridge - À la troisième place dans la catégorie “Galaxies”. Mathew Ludgate a saisi comme personne les détails du petit nuage de Magellan. Une galaxie naine irrégulière qui a été façonnée par ses interactions avec ses voisines, le Grand Nuage de Magellan et la Voie lactée. ©Mathew Ludgate 
An Eclipse From a Thousand Sunsets - À la troisième place dans la catégorie “Notre Lune”. Cette photographie de l'éclipse lunaire du 19 novembre 2021 prise par Noah Kujawski depuis Lakeville dans le Minnesota met en exergue la fantastique couleur rouge de cette “Lune de sang”. ©Noah Kujawski
A Giant in the Sun's Limb - À la troisième place dans la catégorie “Notre Soleil”. Ce cliché du photographe portugais Miguel Claro montre une gigantesque protubérance solaire formée au-dessus de la chromosphère, autrement dit de la basse atmosphère du Soleil. Une formation qui a été visible pendant deux jours en février 2022. ©Miguel Claro
The Centre of the Heart Nebula - À la troisième place dans la catégorie "Étoiles et nébuleuses”. Cette photo du Hongrois Peter Feltoti est une plongée dans la nébuleuse du Cœur, située dans la constellation de Cassiopée à 7 500 années-lumière de la Terre. ©Péter Feltóti
Mineral Moon Moasic - Particulièrement remarqué dans la catégorie “Jeune astrophotographe”. Cette mosaïque lunaire haute résolution composée de 34 panneaux pris depuis Debrecen, en Hongrie, est l'œuvre du jeune Hongrois Peter Szabo. ©Peter Szabo 
A Rainbow Rose - Particulièrement remarqué dans la catégorie “Jeune astrophotographe”. Ce cliché de Saahil Sinha, pris depuis Santa Ana en Californie, montre la nébuleuse de la Rosette située à quelque 4 700 années-lumière en direction de la constellation de la Licorne. ©Saahil Sinha 
The Crab Nebula in Hydrogen and Oxygen - Particulièrement remarqué dans la catégorie “Jeune astrophotographe”. Prise le 13 décembre 2021 depuis la Caroline du Nord, cette photographie de Julian Shapiro montre la nébuleuse du Crabe, vestige de l’explosion d’une étoile massive en 1054. ©Julian Shapiro
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