Le rallye-raid, long de 8.549 km, s'élancera le 31 décembre des bords de la mer Rouge pour rallier le 15 janvier le Golfe arabique après plus de deux semaines de course d'aventure.
Pour sa 45e édition, le Dakar 2023 se disputera sur 14 étapes en plus d'un prologue et mettra les concurrents aux prises à plus de dunes, près de 5.000 kilomètres de spéciales, soit le parcours « le plus exigeant» depuis son accueil en Arabie Saoudite en 2020 selon les organisateurs.
Cette édition s'annonce «particulièrement ''challenging''», a prédit Yann Le Moenner, directeur général d'ASO, Amaury Sport Organisation, lors de la présentation du tracé jeudi.
Le rallye-raid, long de 8.549 km, s'élancera le 31 décembre des bords de la mer Rouge pour rallier le 15 janvier le Golfe arabique après plus de deux semaines d'«aventure de tous les sables», placée sous le signe de l'«extrême endurance», avec «plus de dunes en spéciales».
Contrairement aux trois dernières éditions, dont celle de 2022 marquée par au moins une explosion avant la première étape, les 455 véhicules attendus au départ (865 pilotes et copilotes) se retrouveront dans un bivouac dressé à 200 km à l'ouest de Médine.
Lors de la première semaine, marquée par des spéciales de plus de 400 km, ils mettront le cap vers le nord et le site archéologique d'Al-Ula avec des zones délicates chargées en rochers, avant Ha'il où ils feront deux boucles, riches en canyons et «montagnes de sable».
Après une pause à Ryad le 9, le rallye-raid plongera dans les profondeurs de l'«Empty Quarter» (sud), l'un des plus grands déserts du monde, pour notamment une étape marathon qui pourrait jouer sur la hiérarchie finale entre les motos KTM de Kevin Benavides et Matthias Walkner, les GasGas du tenant du titre Sam Sunderland et son équipier Dany Sanders.
Chez les autos, il s'agira aussi de l'épreuve de vérité pour les Audi à motorisation hybride de Stéphane Peterhansel, Carlos Sainz et Mattias Ekström et le tenant du titre, le Qatari Nasser al-Attiyah (Toyota).
La course s'achèvera le 15 à Dammam par une spéciale de plages, un tracé roulant et peu propice à bousculer les classements.
Le parcours diffèrera par ailleurs à deux reprises pour la catégorie Dakar Classic qui met aux prises des voitures datant des années 1980-90. Celle-ci aura cette année pour ambassadeur le Belge Jacky Ickx qui avait mené sa Mercedes 280 GE à la victoire sur les bords du Lac Rose au Sénégal en 1983.
Après le Sahel, puis l'Amérique du sud, le Dakar, plus grand rallye-raid du monde, a fait en 2020 de l'Arabie saoudite son décor, un choix qui a suscité la controverse en raison des manquements du royaume ultra-conservateur en matière des droits humains.
L'édition 2022 avait été marquée par l'explosion d'un véhicule, dont l'origine reste officiellement inconnue, le 30 décembre à Jeddah.
Un pilote français, Philippe Boutron, avait été grièvement blessé dans cette explosion et la justice française avait ouvert une enquête pour «tentative d'assassinats en relation avec une entreprise terroriste». Des enquêteurs français soupçonnent que l'édition 2022 a été le théâtre d'une deuxième explosion criminelle.
