Chaque campagne de fouilles à Metsamor apporte son lot de découvertes, mais aussi d’interrogations. La dernière en date a permis de mettre au jour une sépulture datant de la fin de l’âge du bronze (1300-1200 avant notre ère) contenant deux personnes – un couple vraisemblablement –, enterrées chacune dans une chambre funéraire creusée dans le sol et délimitée par de grosses pierres. À première vue, et parce que leurs ossements sont bien conservés, les archéologues estiment que les deux individus étaient âgés de 30 à 40 ans au moment de leur décès. Mais pour le moment, aucune cause n’est avancée ; la seule certitude, c’est que la tombe n’a pas été réouverte et qu’ils ont donc été enterrés en même temps. Est-il possible d’envisager une maladie ou une épidémie ? Le directeur de la campagne de fouilles, Krzysztof Jakubiak, archéologue à l’université de Varsovie, confie à Sciences et Avenir qu’"il serait prématuré de le dire, car nous attendons encore l’examen et les analyses des spécialistes. Il n’est pas possible de reconnaître à l’œil nu toutes les maladies possibles. Et si une infection s’est développée rapidement, il n'y a aucune chance qu’elle soit enregistrée sur les os, alors que c’est tout ce dont nous disposons".
Vue d'une partie du site de fouilles de Metsamor. Au loin, et désormais en Turquie, le mont Ararat culmine à 5137 mètres d'altitude. Crédits : R. Czerner / PCMA Metsamor Project
Le couple appartenait à l’élite locale
Le riche mobilier funéraire donne cependant quelques indices selon lesquels ce couple appartenait à l’élite, ajoute Krzysztof Jakubiak, ce qui en fait sans conteste une découverte unique, car la tombe n’a pas été pillée. En plus des restes d’un lit funéraire en bois, les archéologues ont également trouvé des dizaines de pendentifs en cornaline et plus d’une centaine de perles et de pendentifs en or. Il semble que ces éléments constituaient trois colliers. En plus des bijoux, la sépulture contenait aussi plusieurs récipients en céramique entièrement conservés, et une flasque en faïence, qui provient sans doute de la région frontalière entre l'Assyrie et la Mésopotamie.
Quelques-uns des pendentifs en or, à peine sortis de terre. Crédits : Joanna Pawlik / PCMA Metsamor Project
La population de Metsamor n’a laissé aucun texte
La tombe se trouvait dans la vaste nécropole de Metsamor, qui s’étend sur une centaine d’hectares, mais dont la majorité des sépultures ont été pillées. Autrefois, les tombes se présentaient sous la forme de tumulus, les cavités bordées de pierres étaient recouvertes d’un monticule de terre, mais leur trace s’est entre-temps effacée. Surplombant la nécropole, une colline de basalte a accueilli les toutes premières structures de peuplement, qui ont pris la forme d’une citadelle dès le début de l’âge du fer (12e-8e siècle avant notre ère). Les pierres cyclopéennes qui délimitaient la forteresse subsistent encore et sont le témoignage de la grandeur passée du site. Une "ville basse" s’est développée sur les pentes nord de la colline ; lorsqu'elle fut par la suite abandonnée pendant plusieurs siècles, ses ruines ont été transformées en cimetière. Malgré ces découvertes, les archéologues reconnaissent qu’il leur est encore impossible de connaître la taille réelle de Metsamor. Et si le site continue de garder une part de mystères, c'est également parce que les habitants de la colonie fortifiée du 2e millénaire, qui ne devaient sans doute pas écrire, n’ont laissé aucun texte.
Ruines de la forteresse, construite en pierres cyclopéennes. Crédits : WorldHistory.org / CC BY-NC-SA 4.0
Metsamor était l’un des centres économiques et religieux les plus importants de la région au 2e millénaire
Si l’on récapitule les différentes phases connues du site, on sait qu’à son apogée, entre le 4e et le 2e millénaire, la colonie, déjà entourée de gigantesques blocs de pierre, couvrait plus de 10 hectares. Metsamor constituait alors l’un des centres politiques, religieux et économiques les plus importants de la région, grâce à la production métallurgique. Un grand complexe cultuel constitué de plusieurs temples occupait le versant sud de la colline. La richesse des sépultures excavées – comme celle du couple récemment découvert – apporte la preuve de la prospérité de ses habitants : sous les tumulus, les chambres funéraires contenaient de nombreux artefacts de prix (colliers, pendentifs, perles ou épingles en or ou en cornaline, ceintures plaquées en or, flasques et autres récipients en verre…), dont certains étaient importés de Mésopotamie, d'Assyrie ou d’Égypte. Mais que sait-on de plus sur la population locale de Metsamor au cours de cette période faste ? Là encore, il s’agit d’être prudent, nous confie Krzysztof Jakubiak : "Il s'agit d'une hypothèse, mais selon nos sources les plus récentes, il n'est pas exclu que la ville (ou le site) de Metsamor ait fait partie d'un proto-État ou même d'une chefferie appelée Aza, selon les témoignages urartéens."
Un collier en cornaline reconstitué. Crédits : O. Baggi / PCMA Metsamor Project
Le royaume d’Urartu a englobé Metsamor
Au début de l’âge du fer, du 11e au 9e siècle avant notre ère, le site a pris de l’ampleur et s’étend sur près de 100 hectares autour de la forteresse, directement protégée par sept sanctuaires. Mais cette période de splendeur prend brusquement fin au début du 8e siècle avec l’invasion de l’armée du roi urartéen Argishti Ier. Contrairement à ce que les chercheurs pensaient jusqu'à peu, Krzysztof Jakubiak conclut dans un article publié en 2020 dans la revue Antiquity que Metsamor n'aurait finalement pas été attaquée et incorporée de force dans le royaume d'Urartu. Si des traces de destruction, d’incendies et de violences ont été trouvées, elles datent en réalité de la période suivante. Lors de l'expansion urartéenne, qui vit ce peuple voisin étendre son territoire originellement centré plus au sud, autour du lac de Van (aujourd'hui en Turquie), jusqu’à la Transcaucasie – c’est-à-dire la région de l’actuelle Erevan –, la citadelle de Metsamor n'a pas été détruite et l'établissement s'est agrandi en un grand village dans lequel deux communautés – la population locale et une élite urartéenne – ont cohabité, comme le montre l'architecture des maisons.
Lors de fouilles précédentes, les archéologues ont découvert de nombreux autres bijoux, comme ces bracelets en bronze massif, exposés au Musée d’histoire arménienne d’Erevan, datant du 11e au 9e siècle avant notre ère. Comme ils pèsent chacun un demi-kilo, ils ont peut-être servi de poids. © Hasmik Simonyan / PCMA Metsamor Project
Toutefois, à la fin du 8e siècle avant notre ère, la ville basse a été une première fois incendiée – sans doute par des tribus nomades qui ont attaqué la région nord-est du royaume –, puis une deuxième fois au moment de la chute du royaume d’Urartu, à la fin du 7e siècle avant notre ère. Elle est ensuite probablement abandonnée pendant une longue période, les archéologues ayant trouvé dans les ruines de maisons délaissées des sépultures datant de la période achéménide (6e-4e siècle avant notre ère), voire du début de la période hellénistique. Il existe aussi des preuves d’occupation datant de la période romaine et de l’époque médiévale.
Un centre de collecte agricole ?
Parmi les structures les plus importantes qui ont été mises au jour sur le site de Metsamor, Krzysztof Jakubiak distingue un grand bâtiment rectangulaire construit en blocs de pierre : "Au cours de la dernière saison d'activité sur le terrain, nous avons mis au jour une salle rectangulaire à piliers, nous dit-il. Le bâtiment a été partiellement endommagé par les constructions suivantes, mais les fragments qui en subsistent sont de toute façon les plus anciens de ce type jamais découverts dans le bassin de l'Ararat. De plus, ce bâtiment monumental a été consumé par un violent incendie qui a très probablement également dévasté une partie de la zone de peuplement. Cet événement dramatique s'est produit au début de la période de l'âge du fer (vers 1100-900 avant notre ère)."
Le bâtiment à colonnes vu du ciel. Crédits : Marek Truszkowski / PCMA Metsamor Project
Les archéologues présument que ce bâtiment était utilisé à des fins économiques, ce qui confirmerait que Metsamor était un vaste centre urbain et économique, avant que les Urartéens ne viennent s'y installer. Des découvertes antérieures pointent en ce sens : de grandes jarres datant du 9e siècle avant notre ère, dans lesquelles les analyses archéobotaniques indiquent que des céréales étaient conservées, ou des bracelets en bronze massif, datant du 11e au 9e siècle avant notre ère, pesant chacun un demi-kilo, et qui ont pu servir de poids. On attend donc avec impatience les prochaines campagnes de fouilles, afin de confirmer (ou non !) ces hypothèses et d'enrichir nos connaissances sur ce site énigmatique et cette belle région du Caucase, qui fut autrefois un centre culturel et politique de premier plan.
