«La colère est compréhensible, mais la violence n’est jamais acceptable». Le président américain Joe Biden a tant bien que mal tenté d’appeler jeudi soir au calme tandis que la contestation monte une nouvelle fois sur les violences policières, après de l’arrestation mortelle début janvier par cinq policiers noirs de Tyre Nichols, un homme afro-américain à Memphis, dans le Tennessee (sud).
«Au moment où les Américains portent le deuil, où le ministère de la Justice mène son enquête, et où les autorités continuent leur travail, je me joins à la famille de Tyre en appelant à des manifestations pacifiques», a déclaré Joe Biden dans un communiqué, réclamant également une «enquête rapide, complète et transparente» sur ce drame.
Les cinq policiers ont été inculpés et incarcérés jeudi pour meurtre à la suite du décès début janvier de Tyre Nichols, quelques jours après son arrestation. Celle-ci a été qualifiée d’«épouvantable» par les autorités. Ces agents de la police de Memphis, grande ville du Tennessee, tous Afro-Américains, sont visés par plusieurs chefs d’inculpation, dont meurtre, coups et blessures ou encore enlèvement.
Une veillée aux chandelles avait lieu à Memphis en mémoire à Tyre Nichols, jeudi soir. (Scott Olson/Getty Images.AFP)
Le 7 janvier, les policiers - depuis licenciés - avaient voulu arrêter Tyre Nichols, 29 ans, pour une infraction routière. Alors que les agents s’approchaient, une «confrontation avait eu lieu» et «le suspect s’était enfui», avaient expliqué les forces de l’ordre. Rattrapé, Tyre Nichols avait finalement été interpellé mais s’était plaint d’avoir du mal à respirer et avait été hospitalisé. Il était décédé trois jours plus tard.
Les détails de cette arrestation ne sont pas encore clairs : une vidéo des faits existe, mais a pour l’instant uniquement été montrée aux proches de la victime et à leurs avocats. Selon ces derniers, «la police l’a battu au point qu’il était méconnaissable». «Il s’agit d’un passage à tabac pur et simple, sans interruption, de ce jeune homme pendant trois minutes», a déclaré l’avocat Me Antonio Romanucci.
Lors de la conférence de presse jeudi, les autorités ont évité de décrire précisément le déroulé des faits, renvoyant aux images. Mais ce qui s’est passé était «inadmissible» et «criminel» et «n’aurait pas dû se produire», a martelé David Rausch, directeur du bureau d’enquête du Tennessee, se disant «choqué» et «écœuré» par ce qu’il a vu. «En un mot, c’est absolument épouvantable.»
Dans son communiqué, Joe Biden affirme que «la mort de Tyre est un rappel douloureux que nous devons faire davantage pour s’assurer que notre système judiciaire fasse honneur à la promesse d’une justice équitable et impartiale». Le président démocrate exhorte le Congrès à passer un projet de loi de réforme de la police, adopté à la Chambre des représentants en 2021 mais qui n’a pas passé l’obstacle du Sénat.
Depuis le meurtre de George Floyd par un policier de Minneapolis en mai 2020, le Congrès américain a été incapable d’adopter toute réforme ambitieuse de la police aux Etats-Unis, y compris l’interdiction des prises d’étranglement.
La question d’une réforme de la police est un thème majeur pour l’électorat afro-américain, et sur lequel Joe Biden avait fait campagne en 2020. Joe Biden dit jusqu’ici avoir «l’intention de se représenter» à la présidentielle de 2024, et a promis de rendre sa décision publique au début de l’année 2023.
