L’incident ne se dégonfle pas, bien au contraire. Le ballon qui traverse le ciel américain en ce moment n’est pas le seul: un second survole l'Amérique latine, a annoncé le Pentagone vendredi soir. «Nous sommes au courant des informations faisant état d'un ballon survolant l'Amérique latine. Nous considérons qu'il s'agit d'un autre ballon espion chinois», a déclaré dans un communiqué Pat Ryder, porte-parole du Pentagone, sans préciser sa localisation exacte.
Vendredi matin, le Pengatone avait rejeté l'explication de la Chine, qui assurait que le premier aérostat était une sonde météorologique qui aurait dérivé « par erreur ». Un clash diplomatico-militaire qui a poussé le secrétaire d’Etat Antony Blinken à repousser sa visite en Chine prévue ce week-end.
Blinken a appelé vendredi son homologue chinois Wang Yi. «Le secrétaire d'Etat a pris note des regrets exprimés par la Chine mais indiqué que c'est un acte irresponsable et une violation claire de la souveraineté des Etats-Unis qui sape l'objectif du voyage», selon un communiqué du porte-parole du département d'Etat.
Un ballon « maoeuvrable »
« Le fait est qu’il s’agit d’un ballon espion. Nous savons que c’est un ballon de surveillance », a insisté Pat Ryder, en refusant de donner davantage de détails. Il a indiqué que le ballon se trouvait à environ 60.000 pieds d’altitude (18.3 km), plus haut que le trafic aérien commercial, et survolait à la mi-journée le centre des Etats-Unis, en se dirigeant vers l’est.
Le ballon est, assure le porte-parole, « manœuvrable » et n’a pas simplement suivi les jet-streams. Pour l’instant, le Pentagone refuse d’indiquer s’il tentera d’abattre ou de capturer l’aérostat une fois qu’il se trouvera au-dessus de l’Atlantique. Selon NBC News, le ballon fait la taille de « trois bus » et embarque des instruments alimentés par des panneaux solaires.
« Abattez ce ballon », demande Trump
Selon les médias américains, le ballon a survolé les îles Aléoutiennes dans le nord de l’océan Pacifique, puis a traversé l’espace aérien canadien, avant d’entrer aux Etats-Unis il y a environ deux jours. Il a notamment volé au-dessus de l’Etat du Montana (ouest), qui abrite des silos de missiles nucléaires.
Mercredi, des avions de chasse F-22 Raptor se sont approchés mais il a été décidé de ne pas l’abattre, en raison des risques posés par d’éventuels débris pour les personnes au sol. « Abattez ce ballon ! », a exhorté l’ancien président républicain Donald Trump sur Truth Social, alors que l’opposition républicaine s’est saisie de l’incident pour dénoncer la main tendue selon elle par l’administration Biden envers Pékin.
La visite en Chine d’Antony Blinken aurait été la première d’un secrétaire d’Etat américain depuis octobre 2018, au moment où les deux superpuissances cherchent à éviter que les vives tensions qui les opposent ne dégénèrent en conflit ouvert.
