Le département de l’Education de l’Etat de Virginie a reconnu mardi soir que le financement des écoles primaires publiques risque de n’être plus assuré dans moins d’un mois à la suite d’une «erreur humaine embarrassante». Charles Pyle, porte-parole du ministère de l’Education nationale, a annoncé qu’une enquête administrative avait été ouverte et que le gouverneur est mobilisé pour trouver une solution budgétaire rapide.
D’abord niée par les services de l‘Etat, l’affaire avait été révélée par le journal local Richmond Times-Dispatch, après les plaintes de directeurs d’école sur une différence croissante entre le budget qui leur avait été alloué en septembre et les fonds transférés par le département des finances.
Selon le Washington Post, une erreur dans une formule automatisée du fichier Excel fourni aux écoles a conduit à une erreur d’un total de 201 millions de dollars (184 millions d’euros). Le comptable qui a certifié les comptes a mal compris une directive du gouverneur, selon laquelle il convient de «tenir les localités à l’écart» de l’élimination de la part de l’Etat de la taxe de vente sur les produits alimentaires. La formulation alambiquée a induit l’ajout du pourcentage des revenus fiscaux qui étaient attribués aux écoles, sans renseigner un signe «-» au début de la cellule pour signaler que cette somme ne devait pas être totalisée.
Ce doublon a conduit le département des finances à réduire d’autant la contribution de l’Etat aux écoles primaires. Le déficit à ce jour est estimé à 58 millions de dollars, d’après les vérifications de l’agence Associated Press.
Le problème réglé «très rapidement» ?
«Malheureusement, en raison de ce problème avec l’outil de calcul, les divisions scolaires qui ne l’ont pas remarqué ont dû fonctionner avec des estimations qui surestimaient le montant de l’aide de l’Etat qu’elles recevraient», a déclaré le directeur du département des finances de l’Etat, Barry Knight. Il s’est engagé à résoudre le problème «très rapidement» pour que l’erreur n’ait pas d’impact sur le financement réel des écoles.
En réponse à une question sur le moyen de couvrir un tel déficit en temps réel, Knight a répondu : «A vrai dire, je n’en ai aucune idée comme je n’ai été informé que mardi soir comme tout le monde. Je ne suis pas très satisfait de cet état de faits.»
En 2008 déjà, la banque britannique Barclay’s avait dû inscrire une perte de centaines de millions après une erreur de formule dans le fichier Excel de ses contrats d’achat, conduisant à doubler ses revenus de contrats avec la banque Lehman Brothers.
