« ExoMars. L’impossible mission », sur National Geographic : l’histoire d’un échec (à ce jour)

NATIONAL GEOGRAPHIC – MERCREDI 8 FÉVRIER À 21 H 00 – DOCUMENTAIRE

Vingt années, des milliers de chercheurs et de collaborateurs de vingt nationalités différentes, et une ambition inédite : le projet spatial européen ExoMars doit envoyer un rover sur la Planète rouge, afin d’y détecter une éventuelle vie extraterrestre. « Pas des dinosaures, mais de la vie bactérienne… ce serait déjà formidable », précise le spationaute Thomas Pesquet. Seulement voilà, depuis le début de la mission en 2003, rien ne se passe comme prévu, ou presque. Une fois n’est pas coutume, le documentaire de François Pomès retrace non pas un exploit mais l’histoire d’un échec – à ce jour. Et c’est une formidable leçon de vie.

D’abord, parce que, même si chacun a sa petite citation sur l’échec – du très à la mode « L’échec est le fondement de la réussite », de Lao-Tseu, au dicton populaire « On apprend de ses échecs »… –, il n’est pas si aisé d’encaisser un revers. Et il est réconfortant de constater que de grands scientifiques ont eux aussi du mal à assumer. Ensuite parce que, effectivement, au fil des rebondissements – les Etats-Unis qui se retirent en rempochant leur milliard d’investissement, le confinement, la guerre en Ukraine qui interdit de prolonger le partenariat avec les Russes –, il est surprenant d’observer comment ces équipes se soudent et comment les intelligences humaines se mettent en action pour trouver des solutions.

Il est enfin très émouvant de constater à quel point ce type de mission prend une place essentielle dans la vie de celles et ceux qui y participent. « C’était mon bébé, et je l’ai perdu », déclare ainsi Frances Westall, géologue et exobiologiste. Sa collègue Valérie Ciarletti a, quant à elle, les larmes aux yeux lorsqu’elle comprend qu’un énième report va l’exclure du projet, car elle a atteint la limite d’âge.

Difficultés techniques

Le film suit la chronologie des faits tout en ménageant le suspens, comme lors du décollage de la première mission, depuis le cosmodrome de Baïkonour (la base de lancement russe Spoutnik, au Kazakhstan), en mars 2016, lorsque la fusée Proton emporte le robot Schiaparelli.

A chaque étape, les difficultés techniques, comme la réalisation d’un parachute XXL pour le module, sont relatées à l’aide d’images d’archives et d’entretiens. Par ailleurs, la réalisation a décroché des autorisations exceptionnelles, comme celle de filmer les essais effectués en Italie avec une copie du rover, en mars 2020.

Pour la deuxième mission, le rover Rosalind-Franklin (du nom d’une chimiste britannique), a l’avantage, comparativement à ses concurrents chinois ou américain, d’être doté d’une foreuse qui lui permettra de percer le sol martien. A condition de parvenir à se poser à sa surface. « C’est une mission qui mérite tellement de réussir », soupire Jean-Jacques Dordain, directeur de l’Agence spatiale européenne de 2003 à 2015. La prochaine fenêtre de tir sera en 2028.

ExoMars. L’impossible mission, documentaire de François Pomès (Fr., 2023, 44 min). Disponible en replay, du 9 février au 10 mars, sur MyCanal.

Catherine Pacary