Foot (Mondial): un combat qui promet entre la France et l’Angleterre ce samedi

Un premier grand frisson. Ce samedi, sur les coups de 20h, les joueurs de l’équipe de France auront sans doute les mains un peu plus moites et le cœur qui battra un peu plus fort que d’ordinaire dans les travées du stade Al-Bayt. Favoris lors des précédents matches, les Bleus s’apprêtent à tenter de gravir une première montagne dans cette Coupe du monde en affrontant l’Angleterre en quarts de finale.

S’il ne faut pas banaliser le parcours de Didier Deschamps et ses hommes, qui ont, contrairement à d’autres grandes nations comme l’Allemagne, la Belgique ou l’Espagne, franchi un à un les obstacles posés sur leur route, à commencer par le Danemark et la Pologne, les voilà qui entrent dans une autre dimension.

L’Angleterre n’a pas le standing du Brésil ou de l’Argentine mais elle fait partie des grands de ce monde. Demi-finalistes du Mondial-2018, finalistes de l’Euro-2021, les Three Lions progressent sous les ordres de Gareth Southgate, quoi qu’en disent les tabloïds anglais, souvent critiques envers un sélectionneur à la personnalité clivante, qu’ils jugent trop frileux dans ses choix.

Alors qu’ils dominent la planète football depuis deux décennies avec leur surpuissante Premier League, les Anglais, arrivés à maturité et portés par une jeunesse dorée, sont taillés pour effacer des décennies de disette, 56 ans après leur dernier sacre en 1966. La chanson ironique « Football’s coming home », devenu au fil du temps un running gag, n’a jamais été aussi proche de se transformer en réalité.

L’Angleterre est peut-être l’équipe qui a le plus de chances de faire mal à la France dans cette compétition.

Sauf qu’en face, les Bleus veulent garder la coupe à la maison. Le choc, entre deux nations qui ne sont jamais rencontrées en phase finale d’une Coupe du monde, promet de faire des étincelles. « Une finale avant l’heure », a même lancé Arsène Wenger, jeudi, dans les colonnes de l’Équipe. Le mythique manager d’Arsenal, aujourd’hui directeur du développement du football mondial à la Fifa, considère que « l’Angleterre est peut-être l’équipe qui a le plus de chances de faire mal à la France dans cette compétition ».

« Un peu les mêmes caractéristiques »

Le duel entre la France et l’Angleterre sera d’abord la rencontre entre deux équipes « qui ont un peu les mêmes caractéristiques », a analysé Adrien Rabiot, mercredi. Le milieu de terrain français a vu juste. Façonnées par Didier Deschamps et Gareth Southgate, deux hommes qui s’apprécient et partagent le même pragmatisme, les deux sélections ont longtemps misé sur un bloc défensif compact et des transitions rapides vers l’avant, pour profiter de la vitesse de leurs rapides attaquants.

Très récemment, juste avant le Mondial pour les Bleus, en cours de compétition pour les Three Lions, elles ont fait évoluer leur jeu, offrant plus de diversifié en laissant de la place à la possession. L’objectif est double : appuyer sur les points forts, en mettant dans les meilleures conditions les attaquants, leurs plus précieux atouts ; et atténuer les points faibles, en protégeant des défenses moins rassurantes que par le passé. Sans renier leur identité. « L’équipe anglaise est très performante sur les phases de transition sur lesquelles elle a marqué la moitié de ses buts », a rappelé Didier Deschamps, ce vendredi, en conférence de presse, avant de nuancer : « Ce n’est pas sa seule qualité ».

Chez Deschamps, cette mini-révolution est passée par le replacement de Griezmann comme milieu relayeur, ce qui lui permet d’aligner quatre offensifs. Chez Southgate, c’est la titularisation de Foden depuis le troisième match de poule qui change tout. Le « royal baby » des Three Lions, plus créateur que contreur, apporte de la richesse au jeu anglais.

Mbappé arme fatale

Le combat tactique promet d’être passionnant ce samedi. S’il ne passe pas par les coups de pied arrêtés, où les Anglais sont plus fringants que les Bleus depuis le début du Mondial, il se jouera, comme souvent, au milieu de terrain. Le duel sera ouvert entre deux trios qui manquent de vécu commun mais ont prouvé, depuis leur arrivée au Qatar, qu’ils étaient au rendez-vous avec Griezmann et Bellingham en fers de lance.

Les Bleus disposent, en plus, d’une arme tout sauf secrète mais ô combien efficace : Mbappé. Le prodige, meilleur buteur du Mondial (cinq buts), occupe les esprits des Anglais depuis une semaine. Capable de faire basculer un match à lui tout seul, l’attaquant français n’a pas encore fait trembler les filets mais en entrant dans la tête des Britanniques, il a déjà poussé l’avantage des Bleus.