Le Kremlin souffle le chaud et le froid sur un éventuel usage de l’arme atomique. Depuis plusieurs semaines, le régime de Vladimir Poutine n’hésite pas à brandir la menace nucléaire, d’autant que les territoires ukrainiens occupés par l’armée russe ont été annexés par Moscou. Mais alors que le chef tchétchène Ramzan Kadyrov appelle ouvertement à l’usage d’armes atomique « de faible puissance », le porte-parole de la présidence russe Dmitri Peskov a tempéré les ardeurs de l’exubérant dirigeant de cette république russe. « Dans les moments difficiles, les émotions doivent être exclues (…) Nous préférons faire des évaluations (de la situation) mesurées et objectives », a-t-il déclaré.
Dans le contexte du recul russe dans l’est et dans le sud de l’Ukraine, des craintes de voir Vladimir Poutine recourir à des armes nucléaires se font entendre. Leur usage serait une première depuis 1945 et les bombardements américains sur Hiroshima et Nagasaki.
Une arme destinée au champ de bataille
La Russie pourrait ainsi avoir recours à des armes atomiques dites tactiques. Contrairement aux armes dites stratégiques, celles-ci sont dotées d’une puissance d’explosion réduite, allant de 300 tonnes à 300 kilotonnes. Ces seuils sont essentiellement donnés à titre indicatif, car il n’existe pas de définition précise de cette catégorie d’ogives.
En théorie, l’usage tactique d’une telle arme atomique viserait à cibler le champ de bataille ou ses arrières, dans le but de dégager une ligne de front, de détruire des quartiers généraux ou des bases militaires. Elle peut également faire office de dernier avertissement avant l’usage des armes nucléaires stratégiques, plus destructrices.
Autre différence majeure avec le nucléaire stratégique (conçu pour la dissuasion ou la destruction d’une ville depuis une grande distance), une arme nucléaire tactique est lancée depuis un vecteur doté d’une portée inférieure. Elle peut ainsi être larguée depuis un avion bombardier, fixée sur un missile ou même être tirée depuis un char ou une batterie lance-missiles.
2000 ogives tactiques en Russie
Première puissance militaire mondiale, les États-Unis posséderaient actuellement 700 à 800 ogives nucléaires tactiques. Une centaine de ces armes nucléaires est répartie dans plusieurs bases européennes situées dans des pays membres de l’Otan.
« Comment l’Ukraine a abandonné son arsenal nucléaire »
Cela reste toutefois bien moins que l’arsenal russe. Selon plusieurs sources, celui-ci compterait encore quelque 2 000 ogives réparties dans une cinquantaine de sites militaires. À l’apogée du programme nucléaire soviétique, leur nombre était estimé à 20 000.
La plupart de ces armes ont été développées dans les années 1950, durant la guerre froide. Toutefois, depuis l’éclatement du bloc soviétique en 1991, les puissances atomiques détruisent progressivement leurs arsenaux tactiques. En cause : plusieurs États pourraient être tentés d’utiliser ces armes de puissance réduite sur un théâtre d’opérations, provoquant une escalade dans le conflit pouvant mener à une guerre nucléaire totale et à l’emploi des armes stratégiques, beaucoup plus destructrices.
