« Le Cercueil de verre du Père-Lachaise », de Stéphanie Sauget : la chronique « histoire » de Roger-Pol Droit

« Le Cercueil de verre du Père-Lachaise. La dépouille dans les sociétés contemporaines », de Stéphanie Sauget, CNRS Editions, 336 p., 25 €, numérique 18 €.

QUELLE VIE DANS LES CERCUEILS ?

Les archives sont pleines de surprises. Au bureau des inhumations, au cimetière parisien du Père-Lachaise, dormait un dossier insolite : 62 lettres reçues par l’administration, durant plus de quarante ans, entre 1893 et 1937. Elles proviennent des Etats-Unis, du Canada, de Belgique ou d’Allemagne. Leur demande commune : obtenir des informations sur l’étrange testament d’une princesse russe (ou d’une milliardaire américaine). La dame en question aurait réservé une somme colossale à toute ­personne qui habiterait durant un an son caveau, en observant son ­cercueil de verre. Les auteurs des lettres veulent en savoir plus, et songent à se porter candidat.

L’administration répond chaque fois que la princesse n’a jamais existé, pas plus que son testament ni son caveau. Voilà qui épaissit le mystère, au lieu de le dissiper. C’est pourquoi l’historienne Stéphanie Sauget, professeure d’histoire contemporaine à l’université de Tours, à partir de cette trouvaille, s’est lancée dans une enquête à facettes. Le résultat a de fortes chances de devenir un modèle du genre. Car l’exploratrice, qui s’est déjà intéressée aux gares ­parisiennes du XIX^e siècle et aux maisons hantées, ne se contente pas de reconstituer la naissance de cette légende, ­propagée et relayée par la presse de l’époque. Elle en suit les ramifications au cœur des représentations culturelles, dans la « concaténation des imaginaires » qui s’enchaînent et se répondent. Au fur et à mesure, l’investigation parvient à pourvoir d’un sens général cet épisode minuscule.

Mythes modernes

La recherche procède élément par élément, suivant chaque indice à la trace, pour avancer dans l’élucidation de questions de moins en moins restreintes. Par quel canal les correspondants eurent-ils vent de cette histoire ? Pourquoi y ont-ils cru ? Que révèle cette étrange affaire de la ­manière d’envisager le cercueil, la dépouille, la mort dans la société industrielle ? L’historienne se livre à une série de traques minutieuses. Elle piste en particulier la figure imaginaire de la « princesse russe » à la fin du XIX^e siècle, les ­réseaux de la presse du temps, les singularités du Père-Lachaise, l’industrialisation des cercueils et les mythes modernes qu’ils engendrent.

Notamment celui de Blanche-Neige, dont la fable du Père-Lachaise constitue une forme de reprise. Blanche-Neige, elle aussi, est contemplée post mortem dans son cercueil transparent, ­depuis le conte des frères Grimm (1812) jusqu’au film de Walt Disney (1937) – avec toutefois une différence notable : l’héroïne est censée s’éveiller… ce qui n’est pas le cas de la princesse russe, ni des autres personnes inhumées. Quant au sarcophage translucide, lui aussi connaît un long destin, de Metropolis, de Fritz Lang (1927), jusqu’aux films de vampires, de momies et autres cadavres ­inquiétants.

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