L’affaire pourrait tendre les relations entre Washington et Pékin, à 48 heures de la visite en Chine d’Antony Blinken. Le Pentagone surveille un ballon espion chinois volant au-dessus du territoire des Etats-Unis, a indiqué jeudi le porte-parole du Pentagone. L’aérostat évolue à « très haute altitude » et ne menace pas le trafic aérien civil ou militaire.
Un haut responsable du Pentagone a indiqué à ABC News que le ballon fait la taille de « trois bus », soit autour de 30-40 mètres de diamètre, selon nos calculs, et embarque des instruments technologiques, qui sont vraisemblablement alimentés par des panneaux solaires.
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— southpaw (@nycsouthpaw) February 2, 2023
A la demande du président Joe Biden, le Pentagone a examiné la possibilité de l’abattre mais la décision a été prise de ne pas le faire en raison des risques potentiels pour les personnes au sol. Des mesures ont toutefois été prises pour se protéger contre la collecte d’informations, a assuré le porte-parole.
« Nous avons considéré qu’il était suffisamment gros pour que les débris provoquent des dégâts » s’il avait été abattu dans une zone habitée, a précisé un haut responsable sous couvert d’anonymat.
Pas de « risque militaire »
Pat Ryder, a précisé que le commandement de la défense aérospatiale des Etats-Unis et du Canada (Norad) surveillait les mouvements du ballon, qui ne présente toutefois pas de « risque militaire ou physique pour les personnes au sol ».
« Clairement, ce ballon est destiné à la surveillance et sa trajectoire actuelle l’amène au-dessus de sites sensibles » notamment des silos nucléaires, a poursuivi le premier responsable américain, évoquant l’Etat du Montana, dans l’ouest des Etats-Unis.
Le ballon est entré dans l’espace aérien des Etats-Unis « il y a plusieurs jours » mais le renseignement américain le surveillait depuis bien avant, a-t-on indiqué de même source en ajoutant que ce n’est pas la première fois que l’armée américaine constate une telle intrusion.
Deux avions de chasse déployés
Mais cette fois, le ballon est resté dans l’espace aérien des Etats-Unis beaucoup plus longtemps. Mis au courant, le président américain a aussitôt demandé à son secrétaire à la Défense Lloyd Austin, qui se trouvait mercredi aux Philippines, de lui fournir des options. Ce dernier a ensuite tenu des discussions avec les chefs d’état-major du Pentagone.
Des avions de chasse se sont approchés de l’engin au-dessus du Montana, selon la même source. Selon NBC News, il s'agissait de F-22 Raptor envoyés de la Nellis Air Force base, située dans le Nevada.
Washington a soulevé auprès des autorités chinoises l’incident du ballon. « Nous leur avons communiqué la gravité de l’incident », a affirmé le responsable américain, ajoutant que « nous leur avons dit clairement que nous ferons tout ce qui est nécessaire pour protéger notre peuple sur notre territoire ».
Moins chers et plus mobiles que les satellites, les ballons les plus avancés, comme ceux de la start-up américaine World View, embarquent des super objectifs capables de détecter, à 75.000 pieds d'altitude (23 km), un smartphone dans les mains d'une personne.
