Le 19 janvier 2006, une fusée Atlas-V propulsait la sonde New Horizons dans l'espace en direction de Pluton et de la ceinture de Kuiper. Elle vogua d'abord vers la planète Jupiter qu'elle a survolée le 28 février 2007 à une distance de 23 millions de kilomètres. La manœuvre lui a permis de bénéficier de l'assistance gravitationnelle de la géante gazeuse et de prendre la route de Pluton.
A la découverte de la Ceinture de Kuiper
La ceinture de Kuiper est une vaste zone en forme d'anneau composée d'une myriade de petits corps et de plusieurs planètes naines dont Pluton. Elle est située au-delà de l'orbite de Neptune entre 30 et 55 unités astronomiques. Gigantesque et quasi inexplorée, cette partie du Système solaire recèle pourtant bien des secrets : c'est un réservoir de comètes périodiques qui abrite des astres probablement contemporains des débuts du Système solaire, tandis que d'autres ont pu s'y former puis migrer secondairement et se rapprocher du Soleil. C'est sans doute le cas de Cérès et de Triton (une lune de Neptune). Avec 2.372 km de diamètre, Pluton est le plus gros membre de cette ceinture de Kuiper mais pas le plus massif puisque Eris, découverte en 2005, la dépasse. C'est notamment à cause de cette dernière que Pluton a été déchue de son statut de planète pour devenir une planète naine selon la définition adoptée par l'Union astronomique internationale le 24 août 2006, soit à peine 8 mois après le lancement de New Horizons.
Des milliers d'images et de mesure de Pluton
Si cette nouvelle définition n'a pas fait que des heureux (surtout de l'autre côté de l'Atlantique), elle n'altère en rien l'intérêt et les résultats qu'obtiendra la sonde. Après des années d'hibernation, elle sera réveillée quelques mois avant d'atteindre son premier but. Et le 14 juillet, après un voyage de près de 6,5 milliards de kilomètres, l'engin survolera la planète désormais naine à seulement 11.000 km de sa surface. De ce passage historique, il restera des milliers d'images et de mesure qui révèlent la complexité de ce monde recouvert de glace sous laquelle réside peut-être un océan liquide comme sur son satellite Charon.
