Cet article est extrait du magazine Les Indispensables de Sciences et Avenir n°210, daté de juillet ou septembre 2022.
Lors d'orages particulièrement violents, des jets de filaments rouges en forme de piliers, de méduses et même de carottes peuvent apparaître au-dessus d'énormes cumulonimbus. Assez beaux pour être difficiles à capter, ces phénomènes lumineux éphémères, appelés sprites (en anglais, sprites, leprechauns, ou encore red sylphs), visibles seulement quelques millisecondes, ont été découverts par hasard en 1989. .
"Nous vous recommandons de filmer la tempête et de lire la vidéo au ralenti."
"Un chercheur de l'Université du Minnesota les a découverts en testant un nouvelle caméra haute définition, explique Sébastien Celestin, physicien à l'Université d'Orléans spécialisé dans les effets des orages sur l'atmosphère,clignote dans le ciel. Pour avoir une chance de visualisez les sprites, nous vous conseillons de filmer l'orage et de passer la vidéo au ralenti."
Leur présence. Trente ans après l'identification de , ces phénomènes sont connus pour se produire lors de perturbations électriques dans la haute atmosphère à 40 à 80 kilomètres d'altitude. "Il faut imaginer un nuage d'orage comme une montagne géante, avec une charge négative en bas et au milieu et une charge positive en haut", notent les chercheurs.
Certains éclairs entre les nuages et la Terre collectent et transportent la majeure partie de la charge positive des nuages vers le sol. Le nuage devient alors chargé négativement. Ceci est différent de l'atmosphère au-dessus (l'ionosphère), qui est chargée positivement. Ce déséquilibre crée un champ électrique bien au-dessus des nuages. Une décharge électrique se produit alors, excitant les molécules pour libérer de l'énergie sous forme de couleur et produire des sprites. Les sprites ont une couleur rouge due à l'ionisation de l'azote présent dans l'ionosphère.
Beaucoup plus fréquent qu'on ne l'imaginait
Que les sprites se produisent beaucoup plus fréquemment qu'on ne l'imaginait, et qu'"ils sont tous les orages massifs à toutes les latitudes. " Certaines régions - les Grandes Plaines du Les États-Unis, la mer Méditerranée et même le Brésil sont particulièrement touchés par les tempêtes productrices de sprites », a déclaré Sebastian Celestin.
L'objectif scientifique de la mission était d'étudier précisément les phénomènes lumineux transitoires dans la haute atmosphère lors des orages. "J'avais de grands espoirs",regrette-t-il. Si la mission Taranis 2 a effectivement été évoquée dans la foulée de cet échec, il semblerait que ce projet ne soit plus d'actualité.
Marine Seigler
