Les stations thermales peinent à se relever de la pandémie de Covid-19

C’est l’événement de l’année dans le petit monde du thermalisme : en avril, Nancy Thermal va ouvrir ses portes. Déjà, les bassins commencent à se remplir sous la coupole de bois conçue par l’architecte Anne Démians, dans un décor grandiose tout en colonnades qui fait écho aux thermes antiques. Au total, 26 000 mètres carrés de piscines, toboggans, bains à diverses températures, une boutique, un hôtel, et plusieurs bassins dédiés aux curistes. Le gestionnaire du site lorrain, ValVital, compte en accueillir 15 000 par an.

Ce matin de février, Bernard Riac, le président de ValVital, qui porte ce projet depuis dix ans, se fait l’inspecteur des travaux finis dans ce bâtiment néoclassique entièrement rénové, qui a abrité une piscine municipale avant de fermer au public. On le sent soulagé. Il faut dire qu’il a bien failli tout perdre en cours de route. En juillet 2021, alors que le chantier était bien avancé, il reçoit un coup de fil dans sa voiture… « Et là, j’étais totalement effondré », se souvient le patron de cette entreprise familiale, qui exploite quinze stations en France. Le tribunal administratif de Nancy venait de confirmer la résiliation du contrat de concession de trente ans qu’il avait obtenu deux ans plus tôt auprès de la métropole. Pour lui qui venait de connaître une chute de son chiffre d’affaires de 65 % en 2020, en raison de la pandémie, c’était le coup de grâce.

Un collectif d’élus et de citoyens, appuyés par une pétition très soutenue, avait en effet contesté en justice l’attribution du marché, principalement car la subvention de départ de la métropole de Nancy (25 millions d’euros) était assortie de contreparties insuffisantes pour la collectivité. De fait, la rentabilité de cet équipement allait essentiellement profiter au fonds d’investissement amené par ValVital, qui avait mis ses billes dans ce méga projet à 100 millions d’euros. Finalement, une médiation a permis d’aboutir à un compromis : la métropole a racheté les parts du fonds, une société d’économie mixte a été créée, et ValVital a pu rester l’exploitant des lieux. L’affaire a secoué Nancy pendant plusieurs mois.

Une « spécificité française »

L’ouverture du plus grand complexe aquatique et thermal de France permettra-t-elle de faire oublier les trois années noires que vient de vivre ce secteur ? Alors que le nombre de curistes s’était effondré en 2020 et 2021, en raison de la pandémie, l’année 2022 n’a pas permis de retour à la normale dans les établissements thermaux. Le nombre de clients venus expérimenter leurs piscines, bains de boue et douches à haute pression était toujours en recul de 25 % (437 000) par rapport à 2019, selon le Conseil national des établissements thermaux. Crainte d’une contamination au Covid-19 chez ces personnes souvent âgées (la moyenne est de 64 ans), hésitations plus fortes à réserver un séjour plusieurs mois à l’avance... « Il y a toute une génération de curistes qui venaient tous les ans, et qui, depuis la crise, ne sont plus jamais revenus », observe Eléonore Guérard, présidente de la Chaîne thermale du soleil, l’un des plus gros acteurs du secteur.

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