Le principal suspect de l'affaire Sihem a admis devant les enquêteurs avoir tué la lycéenne, disparue il y a 8 jours dans le Gard. Âgé de 40 ans, il entretenait selon ses dires une relation sentimentale avec la jeune femme.
L'homme que les enquêteurs avaient placé en garde à vue et suspectaient d'être à l'origine de la disparition de Sihem a avoué. Après avoir indiqué avoir tué la lycéenne, âgée de 18 ans, il a été conduit au palais de justice de Nîmes et mis en examen. Qui est cet homme ? Que sait-on de lui à ce stade de l'enquête ? Selon les premiers éléments, qui ont été rendus publics par Le Parisien et Midi Libre, le suspect s'appelle Mahfoud Hansali, il est âgé de 39 ans. Il est connu des services de police pour des implications passées dans plusieurs affaires : 13 condamnations sont inscrites à son casier judiciaire, dont les plus sérieuses pour vols avec violences et cambriolages.
Avant d'être suspecté dans l'affaire Sihem et son placement en garde à vue, Mahfoud Hansali était sur le point de comparaître devant la cour d'assises du Gard, le 1er février, pour "enlèvement et séquestration". Le quadragénaire est suspecté dans ce dossier d'avoir commis un vol en décembre 2010 à Laval-Pradel, près de La Grand-Combe, et d'avoir enlevé et enfermé une personne pour faciliter le cambriolage. Le Parisien écrivait fin janvier que cet individu était décrit comme "un caïd dans le Gard", originaire de la petite commune des Salles-du-Gardon.
Mahfoud Hansali était suspecté d'être à l'origine de la disparition de Sihem, rapporte encore Le Midi Libre, mais les gendarmes avaient en tête son implication dans un trafic de stupéfiants qui aurait pu amener la jeune femme à quitter son domicile, sur fond de relation sentimentale avec le mis en cause. Mais Mahfoud Hansali a livré une autre version aux enquêteurs : selon lui, il entretenait bien une relation avec la lycéenne ; il a précisé que la jeune femme était "amoureuse de lui", mais qu'il n'assumait pas cette relation car Sihem était la cousine de son ancienne compagne.
Mahfoud Hansali a déclaré aux gendarmes et au juge d'instruction que lors d'une dispute, le 25 janvier, il aurait tenté de faire taire Sihem en lui mettant la main sur la bouche. Un geste qui aurait conduit à un étouffement. L'homme a lui-même emmené les enquêteurs dans une forêt où il a déposé le corps, un lieu situé près de son domicile.
