Nucléaire : le long chemin avant une éventuelle prolongation de réacteurs à 80 ans

La réflexion sur une éventuelle prolongation de réacteurs nucléaires français jusqu’à 80 ans « n’est pas un tabou du tout ». Du moins selon les propos très commentés de Cédric Lewandowski, directeur exécutif du groupe EDF, l’exploitant du parc. « Le sujet est à mettre sur la table », a-t-il insisté, auditionné le 19 janvier, lors d’une commission d’enquête de l’Assemblée nationale sur la souveraineté et l’indépendance énergétiques de la France.

Amortir autant que possible les 56 réacteurs existants – 37 ans révolus en moyenne d’âge – s’inscrit dans la stratégie d’EDF. Fort endetté, le groupe, en passe de redevenir à 100 % public, entend « faire le meilleur usage » de son « patrimoine industriel », rappelle-t-il au Monde. D’autant qu’il attend toujours la mise en service du réacteur EPR de Flamanville (Manche), malgré un premier « béton » coulé en 2007, tout en se préparant à la possibilité de nouveaux chantiers voulus par le gouvernement pour six « EPR 2 ».

Dans le pays, les réacteurs fonctionnent sans limitation de durée a priori – au grand dam du mouvement antinucléaire, qui alerte sur la question des déchets radioactifs. Tous les dix ans, un réexamen approfondi pour chaque unité permet cependant de déterminer si elle est apte à opérer dix ans de plus. Une étape cruciale sous la supervision d’une entité indépendante, l’Autorité de sûreté nucléaire (ASN).

Vieillissement des matériaux

En 2021, celle-ci a ouvert la « perspective d’une poursuite de fonctionnement » jusqu’à 50 ans pour les 32 réacteurs les plus anciens, ceux d’une puissance de 900 mégawatts (MW) chacun. Tout cela sous réserve de la quatrième visite décennale. Une étape d’autant plus importante qu’« une hypothèse de quarante années de fonctionnement » existait lors de la conception de ces réacteurs, souligne l’ASN.

EDF a déjà engagé des études en vue d’exploiter ces premières unités durant « soixante ans et plus ». Il s’agit, explique l’électricien, de « démontrer notamment la capacité des équipements tels que les enceintes de confinement et les cuves des réacteurs à assurer leur fonction ». Des équipements essentiels, souligne Julien Collet, directeur général adjoint de l’ASN, en raison du « consensus international sur le fait que ces deux composants ne sont pas remplaçables dans des conditions raisonnables ».

C’est au plus tard en 2026 que l’Autorité de sûreté nucléaire espère se prononcer sur le principe ou non d’une éventuelle prolongation au-delà de six décennies. « En 2016 [avant le cycle des quatrièmes visites décennales], ajoute M. Collet, nous avions demandé à EDF de transmettre également un dossier sur le fonctionnement des cuves de 900 MW jusqu’à 60 ans, mais EDF n’avait transmis que celui jusqu’à 50 ans. » Un « travail d’anticipation » à mener, « sachant que les réacteurs les plus anciens en France n’atteindront 60 ans que dans une vingtaine d’années ».

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