Oskar Kokoschka, artiste européen engagé, exposé au Musée d’art moderne de Paris

L’artiste autrichien Oskar Kokoschka (1886-1980) a été peu montré en France, exception faite d’une rétrospective à Bordeaux, il y a presque quarante ans, et, quand il le fut, c’était dans des expositions consacrées à la vie artistique à Vienne de la fin du XIX^e siècle à la première guerre mondiale. Il y figurait en compagnie de Gustav Klimt (1862-1918) et d’Egon Schiele (1890-1918), et leur immense notoriété le reléguait au second rang. Le présenter pour lui-même et in extenso est donc une initiative judicieuse. Rassemblant près de 150 œuvres sur toile et sur papier, l’exposition, présentée au Musée d’art moderne de Paris, traite également toutes ses époques, les dernières étant aussi représentées que la viennoise, ce qui accroît sensiblement le nombre des surprises et des questions.

Ces périodes correspondent pour l’essentiel à des lieux. Il y a donc Vienne, jusqu’à la guerre, au cours de laquelle Kokoschka est sérieusement blessé sur le front russe. En 1916, déclaré inapte au combat, il vient à Berlin, où se trouve son galeriste Paul Cassirer, puis enseigne à Dresde de 1919 à 1923 : c’est sa saison allemande. A laquelle succède une longue saison de voyages en Europe, Afrique du Nord et Moyen-Orient, scandée par des séjours à Paris et à Londres, qui sont l’occasion d’exposer dans ces villes où il était presque inconnu auparavant.

En 1932, il rentre à Vienne, qu’il quitte en 1934 pour Prague, qu’il doit fuir quand la Tchécoslovaquie est occupée par le III^e Reich. Il s’exile en Grande-Bretagne de 1938 à 1946 puis, après une nouvelle session de voyages, s’établit au bord du lac Léman, où il demeure jusqu’à sa mort. Ce serait donc peu de dire que sa vie est dominée par les deux guerres mondiales et les totalitarismes, ce dont témoigne le fait qu’il a été successivement de nationalité austro-hongroise, tchécoslovaque, britannique et enfin autrichienne.

Positions tranchées

Ces données historiques sont d’autant plus déterminantes que Kokoschka participe intensément aux événements. En 1914, il s’engage volontairement pour faire la guerre. A partir de 1933, son opposition au nazisme est constante et hautement proclamée, ce qui vaut à nombre de ses œuvres de figurer dans l’exposition de l’art dit « dégénéré » en 1937, après qu’un de ses portraits a été découpé au couteau par des gestapistes à Vienne l’année précédente. D’autres toiles sont détruites ou disparaissent au fil des spoliations antisémites.

A Prague, puis à Londres il participe aux associations qui affirment leur opposition au régime hitlérien et organisent l’entraide des artistes allemandes exilées, Union des artistes libres à Paris et, à Londres, Association culturelle allemande libre. Après la guerre et un moment de sympathie prosoviétique vite déçue, il affirme son opposition à l’arme nucléaire, son pacifisme et son adhésion à l’idée européenne, dont témoigne son portrait de Konrad Adenauer. Il est alors l’un des rares artistes à prendre publiquement des positions si tranchées.

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