Une fine synthèse explique les raisons du succès et du long déclin de la Grande Porte.
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« Pourquoi l’Empire ottoman ? Six siècles d’histoire », d’Olivier Bouquet, Folio, « Histoire », inédit, 556 p., 11,20 €, numérique 11 €.
A son apogée, dans la seconde moitié du XVIIe siècle, l’Empire ottoman s’étendait sur quelque trois millions de kilomètres carrés. « Après Rome et Byzance, [il] est la seule construction politique à avoir atteint des dimensions comparables », relève Olivier Bouquet dans Pourquoi l’Empire ottoman ?, sa vaste synthèse sur cet Etat qui dura six siècles. Son histoire est pleinement partie prenante de celle de l’Europe. La Roumélie, la partie européenne, fut toujours le cœur économique et politique du monde ottoman ainsi que le creuset de ses élites.
Si le mot « turc » était volontiers utilisé par les chrétiens occidentaux dès le XVe siècle, les sujets du sultan ne se définissaient pas comme tels. Ils étaient ottomans. « L’Etat n’est rien d’autre que l’extension de la dynastie. Agrégat de peuples et de royaumes, l’Empire ne forme un tout que par la domination de la lignée qui les a réunis », note l’historien. Extraordinaire destin en effet que celui d’Osman Ier (v. 1258-v. 1324) et de ses descendants, chefs tribaux semi-nomades anatoliens qui se forgent par les armes un puissant royaume, conquièrent les Balkans, encerclent inexorablement Constantinople, la seconde Rome, dont Mehmet II s’empare finalement en 1453. Nourri de cultures grecque et latine, Mehmet le Conquérant (1432-1481) se voit dès lors comme un nouvel Alexandre, et fonde un empire qui se veut universel.
Formes de gouvernement inédites
Déjà auteur, notamment, de Vie et mort d’un grand vizir (Les Belles Lettres, 2022), Olivier Bouquet raconte et explique dans ce nouveau livre les raisons du succès, puis du long déclin de l’Empire. Une force des Ottomans fut l’invention de formes de gouvernement inédites qui expliquent aussi la puissance de leur armée. Dans un monde encore largement féodal, l’Empire ottoman refusait le fait nobiliaire. Une bonne part de ses élites étaient des enfants de non-musulmans raflés, en particulier dans les Balkans, convertis et promis selon leurs capacités jusqu’aux plus hautes charges militaires ou civiles. Un système, de fait, méritocratique.
En outre, si, par leurs pères, les sultans devaient nécessairement descendre des Osmanli, leurs mères, esclaves du harem, étaient des Caucasiennes, des Balkaniques ou des Slaves achetées ou raflées, puis converties. C’est d’ailleurs au sein du harem que se jouait la succession impériale, chacune des épouses du sultan poussant son fils afin qu’il devienne le prochain sultan. Tous ses frères et demi-frères étaient tués ou, plus tard, à partir du XVIIe siècle, enfermés à vie dans le sérail afin d’éviter des querelles dynastiques.
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