Cet article est extrait du mensuel Sciences et Avenir - La Recherche n°907, daté septembre 2022.
Le genre Felis n'est pas scientifiquement établi et les évaluations varient sur le nombre de sous-espèces issues d'un ancêtre commun vieux de 200.000 ans seulement. Cinq branches interfertiles sont généralement dénombrées. Outre le chat forestier d'Europe (F. silvestris), les chercheurs distinguent le chat forestier d'Afrique ou ganté (F. s. lybica), le chat forestier d'Asie dit orné (F. s. ornata ), le chat forestier d'Afrique du Sud (F. s. cafra) et le chat du désert de Chine (F. s. bieti).
D'où provient notre compagnon Felis catus ? En 2020, les spécialistes d'ADN ancien Eva-Maria Geigl et Thierry Grange de l'Institut Jacques-Monod (CNRS/ Université Paris-Diderot) ont analysé le génome de 230 chats, de -10.000 ans, pour les restes les plus vieux, à aujourd'hui. Et leurs conclusions sont sans appel : le chat domestique descend de F. lybica, celui d'Afrique. Le résultat confirme les hypothèses provenant de découvertes archéologiques, notamment celle d'un squelette de chat mis au jour dans la tombe d'un enfant sur l'île de Chypre, datant de -7500 ans. "Avec l'agriculture inventée au Moyen-Orient, l'humain accumule des grains qui attirent les rats, eux-mêmes suivis des chats qui de plus se nourrissent de serpents venimeux et de scorpions, raconte Eva-Maria Geigl. C'est un échange de services. " Au néolithique, les migrations de l'humain vers l'Europe à travers le bassin méditerranéen se font donc en compagnie du chat.
"La pression de sélection de l'humain sur ce félin est faible"
Une deuxième vague intervient au cours de l'Antiquité, due à l'engouement des Grecs et des Romains pour le chat égyptien issu de F. lybica, qui fait même l'objet d'élevage pour être momifié lors des cérémonies religieuses de l'ère ptolémaïque, entre 350 et 30 avant J.-C. et la conquête romaine. Difficile d'affirmer cependant si c'est le chat qui a suivi l'humain ou bien l'humain qui l'a emporté avec lui. "La pression de sélection de l'humain sur ce félin est faible parce qu'il lui demande peu, poursuit Eva-Maria Geigl. On n'apprend pas à un chat à chasser les souris. "
C'est pourquoi, le terme de domestication, qui implique un processus long pour obtenir d'un animal un aliment (chair, lait, œuf) ou un service comme pour le chien, n'est peut-être pas applicable pour le chat qui ne serait qu'apprivoisé. Cela explique que Felis catus revienne si facilement à la vie sauvage. "D'autant que depuis 2000 ans qu'ils se côtoient, F silvestris et F. lybica ont eu de nombreuses occasions de s'hybrider. Il y a une part non négligeable de sauvage chez votre chat domestique ", s'amuse Eva-Maria Geigl.
