Cet article est issu du magazine Les Indispensables de Sciences et Avenir n°210 daté juillet/ septembre 2022.
Nous mouiller les joues parce qu'on est triste : les émotions ont parfois de drôles d'effets ! Que la peur ou la surprise produise une accélération du cœur, une dilatation des pupilles ou une irrigation des muscles, cela se comprend. Le corps se prépare à l'action. Mais les larmes… Henrique Sequeira, neuroscientifique à l'unité Sciences cognitives et sciences affectives, à Lille, le reconnaît : "Individuellement, elles ne servent pas à grand-chose. Juste à hydrater les globes oculaires."
"Au commencement était l'émotion, mais au commencement de l'émotion était l'action" : c'est le neurobiologiste Antonio Damasio qui détourne ainsi l'évangile de Jean afin de décrire les émotions. S'agit-il de réponses à l'environnement, de phénomènes purement cérébraux ? Les chercheurs en débattent. Une chose est claire : il se passe quelque chose dans le cerveau…
La peur active l'amygdale, la colère, le cortex orbitofrontal, la joie irradie tout l'avant du cerveau et l'amygdale. La tristesse, quant à elle, stimule le cortex cingulaire, une région également engagée dans différentes tâches cognitives, dont le calcul mental. Ce signal cérébral active, via le système nerveux autonome - qui régule les organes et assure la manifestation des émotions -, les glandes lacrymales.
Pleurer pour se sentir mieux ? Un mythe
Cet article est issu du magazine Les Indispensables de Sciences et Avenir n°210 daté juillet/ septembre 2022.
Nous mouiller les joues parce qu'on est triste : les émotions ont parfois de drôles d'effets ! Que la peur ou la surprise produise une accélération du cœur, une dilatation des pupilles ou une irrigation des muscles, cela se comprend. Le corps se prépare à l'action. Mais les larmes… Henrique Sequeira, neuroscientifique à l'unité Sciences cognitives et sciences affectives, à Lille, le reconnaît : "Individuellement, elles ne servent pas à grand-chose. Juste à hydrater les globes oculaires."
"Au commencement était l'émotion, mais au commencement de l'émotion était l'action" : c'est le neurobiologiste Antonio Damasio qui détourne ainsi l'évangile de Jean afin de décrire les émotions. S'agit-il de réponses à l'environnement, de phénomènes purement cérébraux ? Les chercheurs en débattent. Une chose est claire : il se passe quelque chose dans le cerveau…
La peur active l'amygdale, la colère, le cortex orbitofrontal, la joie irradie tout l'avant du cerveau et l'amygdale. La tristesse, quant à elle, stimule le cortex cingulaire, une région également engagée dans différentes tâches cognitives, dont le calcul mental. Ce signal cérébral active, via le système nerveux autonome - qui régule les organes et assure la manifestation des émotions -, les glandes lacrymales.
Pleurer pour se sentir mieux ? Un mythe
Pour le spécialiste des pleurs Ad Vingerhoets, qui dirige un laboratoire spécialisé en sciences affectives à l'Université de Tilbourg, aux Pays-Bas, il faut distinguer les larmes basales, qui protègent les yeux et facilitent la vision, des larmes de douleur (physique, émotionnelle, empathique voire sociale) et des larmes sentimentales, qui surviennent dans les situations positives.
Les premières sont produites de manière réflexe par les glandes lacrymales en réponse à un stress local, les autres impliquent le cerveau. Ces dernières contiendraient même une petite dose d'hormones. "Certains pensent que cela permet de réguler l'état émotionnel", rapporte Victor Chung, doctorant en sciences cognitives et émotionnelles à l'Institut Jean-Nicod (Paris). Mais le mécanisme n'a pas été élucidé. Ad Vingerhoets doute d'ailleurs de cet effet : "L'idée que pleurer nous permet de nous sentir mieux est un mythe. Cela dépend notamment de la façon dont les autres réagissent." Cet aspect intrapersonnel reste donc très discuté.
Alors que la fonction interpersonnelle des pleurs fait consensus. Henrique Sequeira l'affirme : "Les larmes ont une incidence sur le comportement d'autrui." En pleurant, nous montrons notre détresse à nos congénères. C'est un message visuel fort. D'ailleurs, les enfants savent que c'est un bon moyen d'attirer l'attention des adultes. Ad Vingerhoets y voit l'explication du phénomène d'un point de vue évolutif : c'est un signal puissant et visible de loin.
Ces "Madeleine" qui ne peuvent garder l'œil sec au cinéma…
Des recherches menées au Japon laissent penser que les chiens, eux aussi, pleurent pour émouvoir les humains. Les chercheurs ont montré que le volume de larmes augmente lorsque les animaux retrouvent leur propriétaire après une séparation. En réaction, les images de toutous qui semblent pleurer sont jugées plus positives par les humains que celles de chiens aux yeux secs.
De fait, il est difficile de rester de marbre face à des larmes. "La mimique faciale de pleurs provoque une réaction d'empathie. En réponse, celui qui en sera témoin sera poussé à diminuer son agressivité" , explique Henrique Sequeira. Ad Vingerhoets a présenté à des volontaires des photos de personnes ressentant diverses émotions. L'ajout numérique de larmes sur des visages tristes, en colère ou apeurés, accroît la perception de l'émotion. Pour le psychologue et son équipe, les larmes accentuent les comportements prosociaux, comme l'entraide, et favorisent la cohérence sociale.
Dans des recherches à paraître, Victor Chung étudie cette dimension collective : comment une expérience partagée est-elle influencée par les émotions des autres, et vice versa ? La joie d'un concert est bien plus intense lorsqu'on n'en est pas l'unique spectateur… Le neuroscientifique indique que cette expérience commune implique une synchronisation de paramètres biologiques, comme la respiration ou le rythme cardiaque. Pour les larmes, en revanche, l'effet collectif semble plus ambigu. La tristesse est souvent ressentie comme plus intense lorsqu'on est seul. Serait-elle plus difficile à partager ?
Et qu'en est-il des larmes de joie ? Pour Ad Vingerhoets, les émotions fortes, positives ou négatives, ont un point commun : elles nous plongent dans l'impuissance. "Nous ne savons pas comment exprimer notre joie extrême. Cette incapacité peut se traduire par des larmes", explique-t-il. Celles-ci jaillissent lorsque l'émotion nous submerge, quelle qu'elle soit.
Mais face aux pleurs, nous ne sommes pas tous égaux. Si la tendance aux larmes est associée à des états émotionnels pathologiques, comme la dépression, nous connaissons tous une ou deux Madeleine à qui il est impossible de garder l'œil sec au cinéma. Pour certains psychologues, ce serait le témoignage d'une hypersensibilité. Henrique Sequeira estime qu'il s'agit d'un trait de la personnalité, et non d'une caractéristique neurobiologique comme le suggèrent certains auteurs. Par ailleurs, Ad Vingerhoets note que selon certaines études, les personnes ayant tendance à pleurer davantage que la moyenne seraient plus enclines à manifester des comportements prosociaux, voire de haute moralité. Les Madeleine ont du bon.
Enfin, pleurer n'a pas le même sens selon les pays. "Certaines cultures (entre autres en Amérique du Sud) connaissent les larmes de salutation ou larmes de bienvenue, raconte le chercheur néerlandais. Au lieu de serrer la main, on se met à pleurer."
Passer du rire aux larmes, une histoire de valence
Les émotions se manifestent dans le corps mais aussi dans le cerveau. Pour les décrire, les neuroscientifiques ont emprunté aux psychologues leur classification. Ils distinguent ainsi six grandes émotions : joie, tristesse, surprise, peur, colère et dégoût, qui peuvent varier en valence (tonalité positive ou négative) et en activation ou "éveil" (intensité).
"On peut se représenter les émotions comme un espace continu. La joie et la colère, par exemple, sont opposées en valence, mais proches par leur degré d'éveil ", décrit Victor Chung. En considérant ces deux dimensions pour analyser les émotions, passer du rire aux larmes ne serait qu'un changement de valence.
De son côté, Ad Vingerhoets remarque que les réseaux cérébraux responsables du rire et des larmes sont proches ou connectés. "Nous savons que parmi les personnes atteintes de troubles cérébraux (AVC, sclérose en plaques… ), une minorité significative souffre de pleurs pathologiques (sans raison), remarque-t-il. Et dans certains cas, cela va de pair avec un rire pathologique."
