Réchauffement climatique : 15 millions de personnes menacées par des crues de lacs glaciaires

Conséquence directe du réchauffement climatique, la fonte des glaciers crée de plus en plus de lacs glaciaires dans les chaînes de montagnes. Aujourd’hui, environ 15 millions de personnes dans le monde pourraient être menacées par des crues liées à ces lacs, selon une étude publiée dans la revue Nature Communications, mardi 7 février.

Lorsqu’un glacier se retire, un amas de blocs et de débris rocheux se forme devant le glacier. Ce bourrelet, appelé moraine frontale, crée un barrage naturel qui retient l’eau de fonte. S’il n’y a pas d’exutoire en aval, comme un torrent ou une cascade, cette eau se transforme en lac. « Le problème, c’est que ces moraines ne sont pas forcément faites de matériaux très solides, explique Olivier Gagliardini, professeur à l’université Grenoble-Alpes et à l’Institut des géosciences de l’environnement (IGE), qui n’a pas travaillé sur cette étude. Ce sont donc des lacs qui se créent, maintenus par des barrages plus ou moins résistants. »

Ces lacs, formés de quelques dizaines à quelques millions de mètres cubes d’eau, peuvent rapidement devenir menaçants. « Des inondations peuvent se produire très rapidement lorsqu’un de ces barrages naturels se brise, explique Tom Robinson, chercheur à l’université de Canterbury en Nouvelle-Zélande, et coauteur de l’étude. C’est le cas lorsqu’une avalanche ou un bloc de glace tombe dans le lac et forme une vague ou, simplement, lorsque le volume d’eau devient trop important. »

« Analyser les moraines »

Pour estimer la population globale soumise à ce risque, les chercheurs de l’étude ont combiné des données sur l’emplacement et la taille des lacs glaciaires avec une carte de la population mondiale. « Nous avons ensuite fait une estimation prudente selon laquelle toute personne vivant à moins de 50 kilomètres d’un lac glaciaire et à moins d’un kilomètre d’une rivière provenant d’un lac glaciaire pourrait être directement ou indirectement impactée par une vidange brutale de lac, explique le chercheur. Cela nous a permis d’estimer le nombre de personnes susceptibles d’être en danger dans chaque bassin-versant, dans chaque pays et sur l’ensemble d’une chaîne de montagnes. »

Selon les chercheurs, des vidanges brutales de lac peuvent avoir des conséquences jusqu’à plus de 200 kilomètres en aval, selon le volume d’eau et la taille des vallées. Cependant, les événements de cette ampleur sont rares, et la plupart des dégâts liés aux crues ont lieu dans les premières dizaines de kilomètres.

Aujourd’hui, 15 millions de personnes seraient donc menacées par ce risque lié aux lacs glaciaires, dont plus de la moitié se trouvent dans quatre pays : l’Inde, le Pakistan, le Pérou et la Chine. Mais les chercheurs estiment que ce nombre pourrait augmenter rapidement dans les prochaines décennies.

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