Sous pression, l’assistant vocal Alexa se rêve en « conseiller et compagnon »

« Alexa n’est pas qu’un assistant, c’est beaucoup plus que cela », insiste d’emblée Rohit Prasad, l’un des pères de ce logiciel créé par Amazon pour comprendre des ordres vocaux et y répondre. Plus qu’un assistant vocal ? Malgré les inquiétudes sur le respect de la vie privée et, désormais, une pression interne à Amazon pour réaliser des économies au sein des activités déficitaires, comme Alexa, ce spécialiste de l’intelligence artificielle croit à une vision futuriste et ambitieuse. L’application doit aussi être « un conseiller et un compagnon », projette M. Prasad, rencontré le 11 novembre dans des locaux d’Amazon à Boston, ville « pionnière de la reconnaissance vocale et du traitement du langage ».

« Si vous avez un thermostat chez vous et que vous l’avez laissé sur 22 °C en partant, Alexa pourrait se dire “Il n’y a personne à la maison, pourquoi le garder aussi haut ?”, puis vous suggérer de le baisser. C’est le rôle de conseiller », explique le vice-président senior et directeur scientifique d’Alexa. Idem pour une porte de garage restée ouverte ou une cartouche d’imprimante vide. Si vous hésitez devant votre téléviseur, l’application devrait pouvoir vous suggérer un programme « comme le fait un ami, qui connaît vos goûts et ce que vous avez déjà vu ». Si vous voulez « racheter des piles LR6, Alexa pourrait connaître votre historique et les commander », poursuit M. Prasad, entré chez Amazon en 2013.

Le rôle de compagnon serait, lui, « spécialement adapté pour les plus âgés ou les enfants » : Alexa « peut les aider à s’occuper, à passer le temps », « à explorer des sujets et à apprendre ou à rester connectés avec leurs proches », pense l’ingénieur. Jeudi 24 novembre, Amazon a d’ailleurs annoncé un partenariat en France avec les maisons de retraite Korian. Des enceintes connectées vont y être installées, avec pour objectif que les résidents entendent des annonces, communiquent avec leur famille…

Quelle valeur accorder à ce discours volontariste et optimiste sur l’intelligence artificielle dans la vie quotidienne ? Les assistants vocaux ne sont pas une technologie nouvelle. Le pionnier Siri, inventé par Apple, est né en 2011, Alexa, en 2014 (mi-2018 en France), et l’Assistant de Google, en 2016.

Avec la crise du secteur « tech », ce marché est confronté à l’idée d’une progression trop lente, avec des usages limités et pas assez rentables, faute de monétisation satisfaisante. Avec 10 000 employés et un déficit de 5 milliards de dollars (4,8 milliards d’euros) en 2021, Alexa fait partie des services où Amazon envisage de faire des économies, selon le Wall Street Journal et Business Insider. Interrogé, le leader de l’e-commerce assure toutefois être « toujours aussi optimiste sur l’avenir d’Alexa, qui reste une activité importante et un domaine d’investissement ».

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