Tennis : sacrée à l’Open d’Australie, une première à double titre pour Aryna Sabalenka

Aryna Sabalenka n’est pas la première joueuse de son pays à remporter un titre du Grand Chelem en simple – elle est précédée par Victoria Azarenka –, mais elle restera dans l’histoire comme la première à être sacrée en Grand Chelem « sous bannière neutre », dans le contexte de la guerre en Ukraine. Pour son baptême en finale d’un Majeur en simple, la Biélorusse de 24 ans a renversé, samedi 28 janvier, la Kazakhe Elena Rybakina (4-6, 6-3, 6-4) sans avoir le droit à son hymne ni à son drapeau au moment de la cérémonie de remise du trophée sur la Rod Laver Arena.

Une victoire comme une prime à l’audace plutôt qu’à l’expérience dans cette affiche de cogneuses perchées à peu près à la même hauteur (1,84 m pour Rybakina ; 1,82 m pour Sabalenka), mais aux grands segments radicalement différents : déliés chez la Kazakhe (née à Moscou), tout en puissance chez la Biélorusse. Deux archétypes du tennis moderne, en somme.

Rybakina avait pourtant les faveurs des pronostics, lestée de son premier titre en Grand Chelem à Wimbledon en juillet 2022. Une victoire au nez et à la barbe des membres du vénérable All England Club, qui avaient décidé lors de cette édition pas comme les autres de mettre au ban les joueurs russes et biélorusses, en réponse à l’invasion de l’Ukraine fin février 2022 par la Russie, avec le concours de Minsk. La vainqueure du jour, Aryna Sabalenka, avait donc été privée de disputer le prestigieux tournoi sur gazon.

Puissance en coup droit

Samedi, la plus expérimentée des deux joueuses prit d’abord les commandes de la finale. La Kazakhe enferma la Biélorusse dans la diagonale revers et fit la différence sur sa mise en jeu, son arme maîtresse, là où son adversaire était en permanence sur un fil. Après avoir concédé une première fois son engagement en début de set, la 5^e mondiale recolla au score à 4-4 avant de retomber dans ses travers au jeu suivant : elle lâcha son service sur une quatrième double faute, abandonnant la première manche à Rybakina (6-4).

L’issue du match se dessinait déjà, mais la tension changea subitement de côté dans le deuxième set. Le service de la Kazakhe se dérégla, Sabalenka en profita pour s’envoler 4-1, manquant même au jeu suivant trois balles de double break synonyme de K.-O. Etait-ce son bilan face à la Biélorusse – qui menait avant la finale 3 à zéro dans leurs confrontations – qui la rattrapait ? Rybakina perdit sa première balle et le contrôle du match, quand son adversaire redoublait d’application et d’agressivité, évacuant sa hargne et sa détermination sous les décibels. La Biélorusse manqua deux balles de sets à 5-2. Mais à peine quelques minutes après, elle fut logiquement récompensée pour son audace et recolla à une manche partout (6-3).

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