Deux ballons espions chinois ont survolé les Etats-Unis ces derniers jours, ont fait savoir les autorités américaines, alors que le secrétaire d'Etat Antony Blinken a renoncé à sa visite programmée à Pékin.
Un premier ballon avait été repéré jeudi. Des avions de chasse ont été mis en alerte mais l'armée a finalement jugé trop risqué d'abattre l'engin en raison de la possible chute de débris.
Les États-Unis ont placé le ballon espion sous surveillance lors de son entrée dans l'espace aérien américain et il est observé par des appareils de l'armée de l'air, a précisé aux journalistes un représentant de l'administration.
Le ministère canadien de la Défense a dit lui aussi avoir repéré un "ballon de surveillance de haute altitude", précisant être en contact fréquent avec les autorités américaines.
"Le ballon voyage actuellement à une altitude bien supérieure à celle du trafic aérien commercial et ne représente pas une menace militaire ou physique pour les personnes au sol", a déclaré le général Patrick Ryder, porte-parole du Pentagone. A Pékin, le ministère chinois des Affaires étrangères a affirmé vendredi que le "dirigeable" était destiné notamment à des fins météorologiques civiles et dit regretter qu'il ait pénétré dans l'espace aérien américain.
"Le dirigeable vient de Chine et est de nature civile, utilisé pour la recherche météorologique et d'autres recherches scientifiques. En raison de l'influence des vents d'ouest et de sa capacité de contrôle limitée, le dirigeable a dévié de sa trajectoire prévue", a expliqué le ministère.
"La Chine continuera à maintenir la communication avec la partie américaine pour gérer correctement cet accident", a-t-il ajouté. Vendredi, un second ballon espion chinois avait été repéré alors qu'il survolait l'Amérique latine.
Blinken annule sa visite à Pékin
Entre temps, le secrétaire d'Etat américain Antony Blinken avait annoncé sa décision de reporter sa visite en Chine. Antony Blinken devait se rendre à Pékin pour des entretiens avec les dirigeants chinois, une visite dont sont convenus les présidents Joe Biden et Xi Jinping lors de leur sommet de novembre dernier, et la première d'un secrétaire d'Etat américain en Chine depuis Mike Pompeo en octobre 2018.
Les Etats-Unis ont considéré que dans le contexte actuel, les conditions n'étaient pas réunies pour une visite du chef de la diplomatie américaine en Chine, a expliqué un haut responsable américain.
La présence d'un ballon dans l'espace aérien américain est une "violation claire" de la souveraineté des Etats-Unis et une situation "inacceptable", a-t-il dit.
Les Etats-Unis se sont engagés à maintenir les canaux diplomatiques ouverts à tout moment, y compris durant l'incident, a fait savoir le haut responsable américain.
Les deux premières puissances économiques mondiales entretiennent une rivalité aiguë dans de nombreux domaines mais cherchent aussi à sortir d'une phase de fortes tensions bilatérales qui a culminé l'été dernier avec la visite à Taiwan de Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre des représentants.
