Seule formation encore invaincue cette saison, le Stade Rochelais se déplace ce dimanche au stade Marcel-Michelin, où il n'a jamais gagné.
Pas de retard à l'allumage. Le Stade Rochelais a parfaitement lancé sa saison en décrochant trois succès d'entrée, contre Montpellier (26-22), à Lyon (21-23) puis face à Perpignan (43-8). Les Maritimes, dans la foulée de leur premier titre européen décroché en mai dernier, font preuve d'une maîtrise et d'une efficacité évidentes. La semaine dernière, même s'ils ont été secoués dans les rucks, ils ont réussi à prendre le meilleur sur l'Usap.
Ce qu'avait reconnu Guillaume Vilaceca, l'entraîneur de Perpignan : «On a été dominateur dans le secteur des rucks. On avait travaillé là-dessus. Après on a peut-être mis un peu plus de cœur à l'ouvrage comparé à des Rochelais qui ne voulaient peut-être pas s'épuiser là-dedans...» Ce dimanche, il faudra que les hommes de Ronan O'Gara (suspendu six semaines pour avoir manqué de respect à des officiels lors de la victoire contre le LOU) montrent un autre visage dans ce secteur. «Dans les rucks, on a mis moins d'investissement car on perd en vitesse de jeu, avait reconnu le deuxième-ligne rochelais Rémi Picquette. Ça fait chier parce qu'on est pourtant bien en place, et ça nous fait déjouer...»
«La dynamique se poursuit»
Malgré cela, tous les voyants sont au vert : les résultats, la manière et des recrues qui se sont bien acclimatées. «Le début de championnat est intéressant. Trois matchs, trois victoires, on espère que ça va continuer», poursuit Rémi Picquette. Même satisfecit du côté de Gurthro Steenkamp, l'entraîneur de la mêlée rochelaise : «La dynamique se poursuit. C'est mieux que l'an passé, mais c'est le travail de tout un groupe. On a besoin de tout le monde pour franchir un cap.»
Les Auvergnats, branchés sur courant alternatif, sont, eux, sur leurs gardes. Comme l'a expliqué sur le site de l'ASM Jules Plisson, ancien de La Rochelle, qui va connaître ce dimanche sa première titularisation avec Clermont, sa nouvelle équipe. «Ils sont invaincus cette saison, et se sont installés depuis plusieurs années parmi les très grosses équipes de ce championnat, a insisté l'ouvreur international. Ils arrivent plein de confiance, ce sera un match très costaud, à 21 heures un dimanche soir …. Franchement c'est le genre de matches que tous les joueurs aiment disputer !»
«La Rochelle est une équipe de défense»
Autre ancien Rochelais, le manager clermontois Jono Gibbes sait parfaitement ce qui attend ses troupes : «La Rochelle est une équipe de défense. Ils construisent leurs matches en imposant une grosse pression sur leurs adversaires avec une conquête et une organisation très en place.» Le technicien néo-zélandais sait également qu'il joue gros contre son ancienne équipe : La Rochelle ne s'est jamais imposée au stade Marcel-Michelin. Cela ferait donc tâche...
