Trois Français à ski sur le « 8 000 » Dhaulagiri pour la première fois

C'est un monument de l'alpinisme. L'un des 14 sommets les plus hauts du monde, culminant à plus de 8 000 mètres d'altitude. Le Dhaulagiri (8 167 m), au Népal, est une ascension emblématique de l'Himalaya. Trois Français, les skieurs et alpinistes Mathieu Maynadier, Vivian Bruchez et Matheo Jacquemoud, accompagnés de l'Américain Michael Arnold, se sont lancés dans un grand défi : descendre cette montagne à ski, une performance encore jamais réalisée (il s'agit du seul « 8 000 » n'ayant pas encore été skié entièrement depuis son sommet).

Cette tentative est l'aboutissement d'un projet pensé depuis plusieurs années par la troupe et par Leo Slemett, qui a dû renoncer à rejoindre cette expédition finale pour raisons personnelles. Les quatre compères présents au Népal ont tous des expériences différentes mais complémentaires. Mathieu Maynadier a par exemple déjà réalisé une partie de la descente du G2, de 7 800 m d'altitude jusqu'au camp de base, ou la première à ski sur le Diran (7 266 m) au Pakistan. Matheo Jacquemoud a lui plus d'expérience en alpinisme, notamment pour faire les traces, et Vivian Bruchez apportera son expertise à skis.

Arrivés au Népal depuis le 13 septembre, la troupe s'est désormais installée au camp de base 1 du Dhaulagiri depuis le 22. Bloquée par des conditions météorologiques instables, elle est restée plusieurs jours sur place pour s'adapter à l'environnement et continuer l'acclimatation. L'avalanche qui a eu lieu dans le sommet voisin du Manaslu, et la disparition de l'alpiniste Hilaree Nelson, ont refroidi toutes les potentielles expéditions. Néanmoins, le projet ne tombe pas à l'eau. Une fenêtre météo pourrait apparaître en cette fin de semaine, et l'ascension puis la descente pourraient être tentées dans quelques jours, début octobre.

Une descente avec de grosses difficultés

Depuis quelques années, des tentatives de descente à ski du Dhaulagiri sont régulièrement effectuées, mais aucune n'a jamais abouti réellement. Et si la descente entière n'a jamais été complétée, c'est parce qu'elle est particulièrement technique, et présente deux difficultés principales - outre l'ascension qui elle aussi est réservée à des grimpeurs chevronnés.

La première est un couloir, situé à 7 400 mètres d'altitude, particulièrement exposé et faisant face à un risque très important d'avalanche. Les conditions de neige doivent être quasi parfaites pour qu'il soit tenté. La deuxième est la partie qui suit, entre 7 200 et 6 000 mètres d'altitude, un mur immense, particulièrement long et pentu, entre 35 et 45 degrés en permanence.

Les conditions météo ne sont pas au beau fixe dans la région du Dhaulagiri. (Mathieu Maynadier / DR)

Isolé des autres montagnes de la chaîne himalayenne, le Dhaulagiri n'est pas protégé par d'autres sommets et a tendance à retenir les précipitations. Tous ces paramètres expliquent le choix de l'automne comme saison adaptée pour ce projet, qui serait inorganisable au printemps. « On espère qu'il y aura assez de neige pour avoir de bonnes conditions de ski, mais pas trop pour pouvoir monter au sommet », explique Mathieu Maynadier dans le podcast « Le rêve d'une première à ski », qui raconte en détail la genèse de ce projet. Mais il prévient : « Si l'on n'a pas réussi à atteindre le sommet au 20 octobre, il y a peu de chance qu'on arrive à faire quelque chose ».