Une épave datant du Moyen-Âge découverte au fond du plus gros lac de Norvège

Les photographes s'attardent volontiers sur les fjords de Norvège. Les lacs réservent également leur lot de surprises. Et des vestiges anciens. C'est le cas du Mjøsa. D'une superficie d'environ 360 km², ce lac situé à une cinquantaine de kilomètres au nord d'Oslo est le plus vaste du pays scandinave. Des archéologues sous-marins ont découvert dans ses profondeurs, le 17 novembre, la silhouette d'un navire médiéval.

Long d'au moins dix mètres, le vaisseau à clins n'était pas un langskip, un navire viking. La position de son aviron indiquerait une construction un petit peu plus récente. «L'épave devrait dater très probablement du XIV^e siècle, au plus tard», a noté pour le média scientifique norvégien Forskning l'archéologue Øyvind Ødegård, responsable de la mission sous-marine au sein de l'université norvégienne de sciences et de technologie (NTNU). Si elle est datée d'après les Vikings, l'épave n'en reste pas moins le vestige le plus ancien du Mjøsa. Les chercheurs s'attendaient à en trouver. Ils étaient équipés en conséquence, épaulés par un robot autonome sous-marin. Surnommé Hugin, l'appareil a été intégré à une campagne de sondage et de cartographie de fonds du lac Mjøsa. Difficile, en effet, pour les plongeurs de fouiller avec leur équipement au-delà de 20 à 30 mètres de profondeur, ou de voir à plus de trois mètres. Mais Hugin se charge du reste. C'est à 410 mètres que l'appareil bardé de scanneurs a mis au jour le navire.

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Il s'agit, pour l'heure, de l'unique découverte réalisée au bout de deux semaines de prospection subaquatique. Un petit peu plus de 11% de la surface du Mjøsa a été passée au peigne fin. «Nous savons peu de chose de ce qui se trouve au fond du lac», a ajouté Øyvind Ødegård. Jusqu'à présent, ses profondeurs étaient surtout réputées pour leur patrimoine industriel. Les scientifiques travaillent de concert avec l'Agence norvégienne pour l'environnement, chargée de recenser les produits explosifs et autres munitions déversés au fond du lac - des souvenirs laissés par une ancienne usine d'armement, entre les années 1940 et 1970.

Une certitude historique est néanmoins connue de l'ensemble des chercheurs de la région : situé aux carrefours de plusieurs riches régions du sud de la Norvège, le Mjøsa a été le théâtre de plusieurs batailles navales entre l'époque viking et le XIII^e siècle. Puisque le vaisseau découvert en novembre semble avoir été bien préservé grâce à l'eau douce du lac, les archéologues espèrent multiplier les découvertes au cours des prochaines campagnes de fouilles. La chasse aux navires vikings pourra reprendre au printemps 2023.