Pekín. China enviará este jueves a la tripulación de astronautas más jóvenes de su historia a la estación espacial Tiangong, como parte de un ambicioso programa que tiene por objetivo culminar con una misión a la Luna al final de la década.
La misión tiene un gran valor para China, ya que busca fortalecer su experiencia en vuelos tripulados, en el marco de un programa espacial que ha avanza de manera constante durante décadas.
El módulo Shenzhou-17 con los tres astronautas a bordo tiene programado su despegue a las 11:14 a. m. (03:14 GMT) del jueves desde el Centro de Jiuquan, ubicado en el desierto del Gobi, en el noroeste del país.
“Esta tripulación de astronautas tiene la edad promedio más joven desde el inicio de la misión de construcción de la estación espacial china Tiangong”, anunció la oficina de información del Consejo de Estado en un comunicado este miércoles.
El trío está conformado por el comandante Tang Hongbo, de 48 años, y sus colegas Tang Shengjie, de 33, y Jiang Xinlin, de 35.
La edad promedio de la tripulación es de 38 años, considerablemente menor que los 42 años que tendrá la tripulación de la misión previa, la Shenzhou-16, que aún se encuentra en órbita.
Las personas pasan frente a un cartel que muestra a los astronautas en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en la provincia de Gansu, al noroeste de China. (PEDRO PARDO/AFP)
La estación se mantiene tripulada por equipos de tres astronautas que son rotados cada seis meses.
“Durante los últimos dos años soñé con volver al espacio”, declaró Tang este miércoles en conferencia de prensa.
"La estación espacial es nuestro segundo hogar, nos saca de la Tierra y nos lleva al universo", agregó.
La estación Tiangong es la joya de la corona del programa espacial de China, que también logró el aterrizaje de robots de exploración en Marte y la Luna, además de ser el tercer país en poner seres humanos en órbita.
“Según el plan, el módulo Shenzhou-17 llevará a cabo procedimientos autónomos de encuentro y acople una vez que ingrese a la órbita”, indicó Lin Xiquiang, portavoz del programa espacial chino, en la conferencia de prensa.
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Sueño espacial
El módulo final de esta estación se acopló a la estructura principal el año pasado. La nave está equipada con equipos científicos de última generación, según la agencia de noticias estatal Xinhua.
Tiangong debe permanecer en la órbita baja de la Tierra, a una altitud de aproximadamente 400-450 kilómetros sobre el planeta, durante al menos 10 años.
El "sueño espacial" chino recibió un impulso con el presidente Xi Jinping.
La segunda economía mundial invirtió miles de millones de dólares en este programa, que está gestionado militarmente, en un esfuerzo por acortar distancias con Estados Unidos y Rusia en el ámbito espacial.
En junio, la misión Shenzhou-16 despegó hacia la estación especial con el primer civil chino que viajó al espacio.
Según indicaron las autoridades este miércoles, la tripulación de la Shenzhou-16 debe regresar a la Tierra el 31 de octubre, después de completar la transición con la nueva misión.
Pekín también tiene planes de enviar una misión tripulada a la Luna en 2030 y construir una base en la superficie del satélite terrestre.
El portavoz Lin reafirmó esa meta al afirmar que “la intención de enviar personas chinas a la Luna para 2030 se llevará a cabo según lo planeado”.
Los planes lunares del país sufrieron un revés en 2017 cuando el poderoso cohete Larga Marcha-5 Y2 no pudo ser lanzado en una misión para colocar satélites de comunicación en órbita.
Esto resultó en el aplazamiento del lanzamiento de la misión de exploración lunar Chang’e-5, la cual tenía como objetivo recolectar muestras lunares en el segundo semestre de 2017.
Chang’e alcanzó la Luna en 2020, plantó la bandera china en la superficie y regresó a la Tierra con las primeras muestras lunares en cuatro décadas.
(De izq a der) Los astronautas Jiang Xinlin, Tang Hongbo y Tang Shengjie asisten a una conferencia de prensa en el Centro de lanzamiento de satélites de Jiuquan, en la provincia de Gansu. (PEDRO PARDO/AFP)