El insospechado maleficio de Sudáfrica: tres victorias, tres seleccionadores y 12 duros años sin pasar de octavos

España se marcha de Qatar sin poder superar el que es su techo desde hace 12 años. Yugoslavia (1990), Francia (2006), Rusia (2018) y Marruecos han sido sus verdugos en esa ronda durante su historia

Tres días antes del segundo partido de la fase de grupos ante Alemania, Andrés Iniesta se dejó caer por el entrenamiento de la selección española en el complejo deportivo de la Universidad de Qatar. Andrés tiene ya 38 años, que son 18 más que los que cumplía Pedri al día siguiente (25 de noviembre). La que hoy es una de las estrellas del combinado nacional apenas podía mirar a la cara a quien ha sido su ídolo desde que tuvo uso de razón. Y eso pudo ser, más o menos, desde aquel Mundial de Sudáfrica 2010, cuando contaba con sólo siete añitos. Es la única vez que el canario, igual Gavi, Ansu Fati, Nico Williams, Yéremi Pino o Alejandro Balde, han visto a España pasar de octavos de final. Ellos, convertidos en actores principales en Qatar pese a su juventud, tampoco lograron salvar esa alambrada. Marruecos, igual que Rusia o Chile, verdugo en la fase de grupos de 2014, forman parte de esta insospechada leyenda negra que viene arrastrando la selección desde hace ya 12 larguísimos años, después de tres decepcionantes Copas del Mundo.

Sobre la hierba del Education City Stadium, tras la peor tanda de penaltis en la historia de la selección española, quedaron enterrados un puñado de sueños y esperanzas. Ilusiones que parecieron aflorar con aquel tremendo 7-0 inaugural ante Costa Rica, e incluso con la visita (a priori) talismán de Iniesta. Para desgracia de España, el reloj sigue sin detenerse. Desde el 29 de junio de 2010 (12 años y 4.543 noches), el combinado nacional no logra pasar de octavos de final. La última vez fue en Sudáfrica, sobre la hierba del estadio Green Point de Ciudad del Cabo, apartando a la Portugal de aquel Cristiano Ronaldo en plenitud con un gol de David Villa y una buena dosis de sufrimiento . Habrá que esperar al menos otros cuatro años para cortar ese afilado hilo. Nadie habría adivinado entonces que la distancia entre el cielo y el suelo sería tan pequeña.

Cualquiera diría que se trata incluso de una maldición. Desde aquel latigazo eterno de Iniesta en la final de 2010, España únicamente ha ganado tres partidos en sus tres Mundiales posteriores. En 2014 contra Australia (0-3), en un duelo ya intranscendente. En 2018 a Irán (0-1). Y en Qatar, a Costa Rica, con ese histórico 7-0 que resultó ser el principio del fin. Tres triunfos en 11 partidos. Sólo un 27% de éxito en sus aventuras. El resto: cinco empates (con dos tandas de penaltis fatales) y tres derrotas.

Del Bosque, Hierro y Luis Enrique

Ninguno de los tres seleccionadores que han pasado por el banquillo desde entonces han podido superar el listón. No lo consiguió el propio Vicente del Bosque, autor intelectual de la conquista del planeta en el Soccer City de Johannesburgo, durante aquel terrorífico torneo de Brasil 2014. Allí España cayó eliminada unas horas después de que algunas selecciones acabaran de completar su primer partido. Sólo habían transcurrido seis días desde el partido inaugural. Aquel batacazo desembocó en una catarsis española. Busquets, presente también en Sudáfrica, Azpilicueta, Koke y Jordi Alba lo vivieron en directo.

Hace cuatro años, Rusia 2018 arrancó con el esperpento del despido de Julen Lopetegui, apenas un par de días antes del debut ante Portugal. Fue Fernando Hierro, entonces director deportivo de la RFEF, quien se sentó en el banquillo durante el Mundial. Asistió a aquella trágica tanda de penaltis ante la selección local, en el estadio Olímpico Luzhniki de Moscú. España descarrilaba contra pronóstico en octavos de final.

Esa frontera se han convertido en un dique maldito. Igual que en los años 90 fueron los cuartos para un puñado de generaciones. El Education City Stadium de Doha, donde anoche digería la tragedia esa joven selección española, con Busquets (y puede que alguno más) despidiéndose sin consuelo, ya forma parte del relato más trágico de la selección española en los Mundiales. Marruecos resultó ser el ejecutor con menos pedigrí, pues la Rusia de 2018 al menos era la anfitriona. En el siglo XXI, España solamente ha sido capaz de pasar de octavos en Sudáfrica y en aquel lejano campeonato en Japón y Corea de 2002, donde los penaltis y el arbitraje del repudiado egipcio Al-Ghandour quebraron el último sueño del Luis Enrique futbolista.

Aquella Yugoslavia de Dragan Stojkovic, en Italia'90; la Francia de Zidane, Henry y Ribéry, en Alemania'06; una inesperada Rusia, en el Mundial de 2018; y ahora, tres décadas después de aquel pasaje maldito en Verona, frente al combinado balcánico, la mancha eterna de Marruecos con una tanda que será recordada para siempre. Otra cicatriz que ya nunca desaparecerá.