Luis Enrique presentó un once con cinco cambios respecto al encuentro ante Alemania. El seleccionador quiso buscar más velocidad metiendo a Nico Williams y Balde, tener una referencia en ataque con Morata ante la débil zaga nipona y dar descanso a Laporte metiendo a Pau Torres.
Por su parte, Moriyasu preparó también una revolución con otros cinco cambios y un cambio de sistema para jugar con tres centrales. El plan de partido estaba claro desde las pizarras: el balón sería para España y Japón intentaría robar para tener sus oportunidades.
Sin embargo, la Selección mostró su madurez como equipo y dominó librando las líneas de presión de Japón. Ito pegó un susto a los de Luis Enrique, pero su disparo desde dentro del área se fue contra el lateral de la red. A partir de ahí crecería aún más España hasta conseguir el 0-1 en el minuto 11.
Un buen centro de Azpilicueta fue rematado de cabeza con facilidad por Morata. El ariete del Atlético se impuso a los centrales nipones y picó de forma perfecta para que la pelota terminara en la red de la portería de Gonda. España cumplía su primera misión. Luis Enrique ya avisó de que el equipo no especularía para elegir zona del cuadro de eliminatorias.
El resto de la primera mitad fue de control de España que terminó con más de 500 pases y por encima del 82% de posesión. Sin embargo, no creo la Selección grandes oportunidades y terminó pagándolo en la reanudación del encuentro.
Tras el descanso Luis Enrique metió a Carvajal por Azpilicueta, pero parecía que había cambiado a los once jugadores. Japón apretó y a España le faltaba la intensidad de los primeros 45 minutos. Este exceso de confianza provocaría un vuelco en el encuentro que nadie esperaba.
En el minuto 49, Unai Simón se sobra con el balón en los pies y Balde termina perdiendo la pelota. Doan, entonces, se saca un latigazo desde la frontal y el portero del Athletic vuelve a fallar. 1-1 y todo el buen trabajo del primer acto del encuentro que se iba al traste en un abrir y cerrar de ojos.
Sin embargo, lo peor estaba por llegar. Solo dos minutos después un centro al segundo palo la salva Mitoma, con la pelota aparentemente fuera, y Tanaka la empuja para hacer el 2-1. El VAR, tras varios minutos de duda, acaba dando un gol más que dudoso.
La película de terror sumaría un nuevo capítulo con dos goles de Costa Rica para remontar ante Alemania y poner el 2-1 que eliminaba virtualmente a España. La noche en Qatar era no apta para cardiacos. Luis Enrique buscaba el empate con Jordi Alba, Ansu Fati, Asensio y Ferran Torres. Nueva revolución del técnico asturiano para volver a encontrar el camino en un partido que era plácido y que se convirtió en una pesadilla.
Alemania hizo un gran favor a España. La agonía de la Selección terminaba con un gol de Havertz que servía para poner el 2-2 en el otro encuentro del grupo y volver a meter a la Selección en octavos de final. Sin embargo, todo podía pasar y el tramo final de ambos partidos sería de infarto con los cuatro países con opciones de clasificarse para la fase de eliminatorias.
Los nervios de España hacían que la Selección se precipitara y no encontrara la portería de Gonda. Sin profundidad y con Japón encerrado, pero sobreviviendo de forma plácida y sin agobios. Las miradas cada vez se iban más hacia el Estadio Al Bayt donde todo podía suceder.
Havertz logró hacer el 3-2 para Alemania y con ello España vivió más tranquila los últimos minutos del encuentro contra Japón. Un gol de la Selección metía al combinado germano en octavos y Asensio y Ferran Torres estuvieron a punto de lograrlo. El balear disparó, rechazó Gonda y el delantero del Barcelona no llegó por muy poco. Dani Olmo también pudo evitar la derrota, pero su tiro fue a las manos del guardameta nipón.
El tiempo se consumió sin más apuros para una Japón que ganó el Grupo E por sorpresa, más aún tras haber sido un juguete en manos de España durante la primera mitad. La tetracampeona Alemania se quedó fuera a pesar de marcar otro gol y ganar 2-4 a Costa Rica. La Selección, gracias a la goleada en el día del debut, se medirá a Marruecos el martes a las 16:00 horas y evita en el camino a Brasil y Argentina.