Tuskin Toyota osasi itsekään aavistaa, millaisen auton se vuonna 1997 toi Priuksessa markkinoille. Jopa vanhoillisen näköisen ensimmäisen sukupolven konepellin alla oli mullistava 1,5-litraisen bensiinimoottorin ja sähkömoottorin yhdistelmä. Siitä käynnistyi autojen sähköistyminen ja nopea siirtyminen hybrideihin ja niistä edelleen lataushybrideihin sekä sähköautoihin.
Toyota ei ole koskaan sitä virallisesti myöntänyt, mutta tiettävästi ensimmäisen sukupolven Prius aiheutti yhtiölle rutkasti tappiota. Japanilaiset eivät kuitenkaan ajattele pelkästään kvartaaleja, vaan visio oli paljon kauempana. Neljännesvuosisadan aikana Toyota on myynyt yli 21 miljoonaa hybridiä, joten oppirahat on varmasti tienattu moninkertaisesti takaisin. Noista hybrideistä viisi miljoonaa on neljän sukupolven Priuksia, ja nyt on aika siirtyä viidenteen sukupolveen.
Juttu jatkuu kuvan jälkeen.
Uusimman Priuksen kehitystyön johdossa ollut Sadoki Oya korostaa autoa esitellessään, että automalli on paljon muutakin kuin taksi. Uusimmassa kuosissaan se on hänen mielestään tunteisiin vetoava, mikä korostuu niin muotoilussa kuin ajettavuudessa. Taksikäytön mahdollisuutta vähentää takapenkin pääntilan vähäisyys. Katto on aiempaa matalammalla ja penkin alla on lataushybridin ajoakku. Sen lisäksi tavaratilakaan ei ole valtava, sillä sen litroja syö mataluus. Muihin suuntiin tilaa on mainiosti ja etenkin jalkatilat ovat viidellä sentillä pidentyneen akselivälin ansiosta mainiot.
Siinä olivatkin suurimmat uuteen Priukseen kohdistuvat moitteet, sillä kyseessä on kokonaisvaltainen muutos. Edellinen Prius esitteli vuonna 2015 Toyotan uuden TNGA-perusrakenteen (Toyota New Global Architecture). Se on nykyisin lähtökohtana melkein kaikille Toyotan malleile Aygo X:sta Camryyn. Moderni perusrakenne nosti Toyotan ajettavuuden ja muun muassa turvavarustelun uudelle tasolle.
Nyt kahdeksan vuoden jälkeen on vuorossa tuon perusrakenteen toinen sukupolvi, TNGA+. Rakenne on lujempi ja samalla kevyempi, mikä parantaa edelleen Priuksen turvallisuutta ja ajettavuutta. Kun verrattavana oli myynnistä Suomessa viime kesänä poistunut edellinen Prius, eron todella huomasi. Jousitukseen on tullut mukavuutta, ohjaus on tarkempi ja alustan pintakovuus on hävinnyt.
Perusrakenteen myötä voimalinja on vaihtunut täysin uudeksi. Bensiinimoottori on kasvanut 1,8-litraisesta 2,0-litraiseksi ja Euroopassa ainoana vaihtoehtona myytävässä lataushybridissä sähkömoottori on paljon aiempaa tehokkaampi. Muutosten lopputuloksena teho on kasvanut sadalla hevosvoimalla 223:een, minkä todella huomaa.
Ajaminen on vaivatonta, kun kaasupolkimen kevytkin painallus nostaa nopeuden kerkeästi. Numerot kertovat eron konkreettisesti. Edeltäjällä kiihdytys nollasta sataan vei aikaa yli yksitoista sekuntia ja nyt suoritus onnistuu alle seitsemässä.
Nykytyyliin sähköllä ajamista korostetaan, missä auttaa uusi takapenkin alle sijoitettu 13,6 kilowattitunnin ajoakku. Uuden Priuksen tyyppihyväksyntää ei ole vielä tehty, sillä ajoimme prototyypeillä. Ennakkotietojen mukaan wltp:n mukainen kulutus on litra sadalla, kun ensimmäiset 69 kilometriä voi ajaa sähköllä. Matkaa kertyy vielä vähän enemmän, jos valitsee lisävarusteena saatavan aurinkokennokaton. Se lisää päivittäistä ajomatkaa sähköllä kahdeksalla kilometrillä. Vuodessa tuo tarkoittaa 3 000 päästöttömällä energialla saatua ilmaista kilometriä.
Toyota Prius ei ole koskaan noussut todelliseksi suomalaisten suosikiksi. Vuodesta 2004 alkaen niitä on rekisteröity muutamaa autoa vajaat 4 000, joista huippuvuonna 2008 meni kilpiin 705 kappaletta. Myynti hyytyi, kun hybridi tuli vaihtoehdoksi nykyistä Corollaa edeltäneeseen Aurikseen. Siinä oli enemmän vaihtoehtoja korin suhteen, joka on Priuksessa ollut ensimmäistä sukupolvea lukuun ottamatta viisiovinen viistoperä.
Kymmenen vuotta sitten Prius PHEV oli ensimmäinen Euroopassa myyntiin tullut lataushybridi, josta on siis kulunut vain hyvin vähän aikaa. Nyt lataushybridi on ainoa vaihtoehto, sillä Prius-hybridejä myydään vain Aasiassa ja Pohjois-Amerikassa. Uuden Priuksen menestys on kiinni hinnasta, joka ei ole vielä tiedossa kun autolla ei ole virallista tyyppihyväksyntää. Ennakkoarvion mukaan hinta alkaa nelosella. Tavoitteena on myydä uutta Priusta paljon enemmän kuin edellistä, jonka vuosittainen rekisteröinti hiipui viimeisinä vuosina 30 auton tasolle.