מיהו "סוחר המוות" מעסקת חילופי השבויים של ארה"ב עם רוסיה?

בעסקת החלפת שבויים שוחרר היום (חמישי) ויקטור בוט, מי שכונה "סוחר המוות" בתמורה לשחרוררה של הכדורסלנית האמריקאית בריטני גריינר מהכלא הרוסי תשעה חודשים לאחר שנעצרה בשדה התעופה במוסקבה כשבתיקה האישי שמן קנאביס ותשוב לארצות הברית.

בוט בן ה-55 שזכה בין היתר גם לכינוי "מבטל הסנקציות" בשל יכולתו לעקוף אמברגו נשק, היה אחד המבוקשים ביותר בעולם לפני מעצרו ב-2008 בידי ארצות הברית באשמת כמה אישומים הקשורים לסחר בנשק. במשך כמעט שני עשורים, הפך לסוחר הנשק הידוע ביותר לשמצה בעולם, ומכר נשק למדינות, לקבוצות מורדים ומנהיגי צבאות רצחניים באפריקה, אסיה ודרום אמריקה. חייו אף עוררו השראה לסרט הוליוודי, "אדון המלחמה" משנת 2005, בכיכובו של ניקולס קייג' בתפקיד יורי אורלוב, סוחר נשק המבוסס באופן רופף על בוט.

למרות זאת, מוצאו של בוט נותר אפוף מסתורין. ביוגרפיות מסכימות בדרך כלל שהוא נולד ב-1967 בדושנבה, אז בירת טג'יקיסטן הסובייטית, קרוב לגבול עם אפגניסטן. בוט כבלשן השתמש בשליטה שלו באנגלית, צרפתית, פורטוגזית, ערבית ופרסית כדי לבנות את אימפריית הנשק הבינלאומית שלו. לאחר מכן שירת בצבא הסובייטי, שם אמר בוט כי השיג את דרגת סגן, שירת כמתרגם צבאי כולל באנגולה, מדינה שלימים תהפוך למרכזית בעסקיו.

פריצת הדרך הגדולה של בוט הגיעה בימים שלאחר התמוטטות הגוש הקומוניסטי ב-1989-1991, שהביאה שפע פתאומי של נשק מהתקופה הסובייטית, ששימש שורה של מלחמות אזרחים רצחניות באפריקה, אסיה ומחוצה לה. עם התפוררות הצי האווירי העצום של ברית המועצות, הצליח בוט אף לרכוש טייסת של כ-60 מטוסים צבאיים סובייטים ישנים המבוססים על איחוד האמירויות הערביות, שבאמצעותן יוכל לספק את מוצריו ברחבי העולם.

בשנת 2008, במהלך מבצע עוקץ בבנקוק, בוט נתפס בעדשת מצלמה כשהסכים למכור טילי קרקע-אוויר לסוכנים אמריקאים סמויים שהתחזו לנציגי לוחמי הגרילה השמאליים של קולומביה, והסבירו כי ישתמשו בהם כדי להרוג חיילים אמריקאים. זמן קצר לאחר מכן, הוא נעצר על ידי משטרת תאילנד.

לאחר למעלה משנתיים של ויכוחים דיפלומטים בהם רוסיה התעקשה כי בוט חף מפשע ומואשם פוליטית, בוט הוסגר לארצות הברית, שם הוא התמודד עם שורה של אישומים, כולל קשירת קשר לתמוך בטרוריסטים, קשירת קשר להרוג אמריקאים, והלבנת כספים.

הוא נשפט באישומים הקשורים לארגון הטרור FARC, אותם הכחיש, וב-2012 הורשע ונידון על ידי בית משפט במנהטן ל-25 שנות מאסר, העונש המינימלי האפשרי. מאז, המדינה הרוסית הייתה להוטה להחזירו.