Egy közönséges parazita nagy hatással lehet a farkasok viselkedésére, sőt, egyes esetekben egy falkán belül csak a fertőzött állatok szaporodnak. Két amerikai vadökológus 27 évig figyelte a szürkefarkasokat, és meglepő eredményekre jutottak.
A Toxoplasma gondii parazitával fertőzött farkasok nagyobb valószínűséggel válnak falkavezérré, mint a nem fertőzött társaik – derült ki egy több mint 200 észak-amerikai farkason végzett elemzésből, amely a Communications Biology folyóiratban jelent meg.
Connor Meyer and Kira Cassidy, a Montanai Egyetem vadökológusai 27 éven keresztül gyűjtöttek adatokat a Yellowstone Nemzeti Parkban élő szürkefarkasokról, ugyanis ezek a parazitákat hordozó pumák közelében élnek, olykor zsákmányt is lopva tőlük – írja a Nature. A csapat 256 vérmintát vizsgált meg 229 gondosan megfigyelt farkastól, és a kapott eredményekből a vadökológusok arra a megállapításra jutottak, hogy a Toxoplasma gondii nevű parazita fertőzött farkasok 46-szor nagyobb valószínűséggel válnak falkavezérré, illetve 11-szer nagyobb eséllyel hagyják el családjukat, hogy új falkát alapítsanak. Sőt, gyakran kizárólag a fertőzött farkasok szaporodnak egy falkán belül.
A Toxoplasma gondii merészebbé teszi a gazdáját, növelve annak túlélési esélyeit. A vonatkozó kutatások eredményei még nem letisztázottak, de az már biztos, hogy a parazita megváltoztatja a gazdaszervezet viselkedését: rágcsálók esetében a fertőzés például a macskáktól való félelem csökkenésében jelentkezik. Emberek esetében pedig fizikai és viselkedésbeli változásokat is észleltek, így például megnövekszik a tesztoszteron- és dopamintermelés, és a kockázatvállalási kedv is.
A melegvérű emlősök szervezetébe egy fertőzött állat elfogyasztása, vagy a Toxoplasma gondii-val fertőzött macskák ürülékének megevése útján juthat be a parazita.
Ha máskor is tudni szeretne hasonló dolgokról, lájkolja a HVG Tech rovatának tudományos felfedezésekről is hírt adó Facebook-oldalát.
