Wetenschappers ontfermen zich over de capsule na landing op aarde. — © Denver Post via Getty Images
Uiterst vervelend probleem voor NASA: de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie is erin geslaagd stalen te nemen van een planetoïde en die veilig op de aarde te droppen, maar krijgt nu de capsule waarin die stalen zitten niet open.
In 2016 stuurde NASA stuurde een ruimtetuig op de planetoïde Bennu af, een grote ruimterots op zo’n 330 miljoen kilometer van de aarde die vermoedelijk al 4,5 miljard jaar rond de zon draait. Na de lange reis maakte het vaartuig kortstondig contact met de ruimterots om er 250 gram aan stalen te verzamelen, om vervolgens een capsule met de stalen na een terugreis van drie jaar veilig weer op aarde te droppen.
Het vergt weinig verbeeldingsvermogen om te bedenken dat er véél had mis kunnen gaan bij zo’n hachelijke onderneming, maar dat men de capsule niet meer open zou krijgen nadat al het voorgaande glansrijk gelukt is, is wellicht niet het eerste waaraan je denkt. Toch is dat precies het probleem waarmee wetenschappers van NASA mee geconfronteerd worden sinds de ruimtecapsule op 24 september op aarde landde.
Omdat er ook ruimtegruis buiten het verzamelcompartiment van de capsule is terechtgekomen en mee naar de aarde is gekomen, kon NASA toch al een deel van het materiaal onderzoeken en op 11 oktober ook al een belangrijke bevinding met de wereld delen. Zoals wetenschappers hadden gehoopt, blijkt dat de asteroïde Bennu water en koolstof bevat. Zo’n analyse van het materiaal op Bennu kan ons heel water leren over de bouwstenen van het zonnestelsel en het ontstaan van het leven op aarde. Niet verwonderlijk dat ze het bij NASA een “wetenschappelijke schat” noemen.
Nasa blijft met nauwgezette processen proberen om de capsule te openen, maar dat is dus nog niet gelukt. Twee van de 35 sluitingen kunnen namelijk niet geopend worden met de goedgekeurde gereedschappen. NASA plant de komende weken daarom een nieuwe techniek te ontwikkelen om de sluitingen te verwijderen.
Ruimterots Bennu. — © AP
