Yhdysvaltain puolustusministeriö seuraa Kiinan vakoiluilmapalloksi epäiltyä kohdetta taivaalla. Yhdysvallat on tehnyt havainnon maan pohjoisosan yllä liikkuvasta ilmapallosta.
Pentagonin tiedottaja Pat Ryder sanoo viranomaisten olevan varmoja, että ilmapallo kuuluu Kiinalle, ja että se on vakoilukäytössä. Pentagonin mukaan keskiviikkona ilmapallo liikkui Montanan osavaltion yläpuolella. Ryderin mukaan presidentti Joe Bidenille on kerrottu tilanteesta.
Pentagonin virkamies kertoo uutistoimisto AFP:n mukaan, että ilmapallo on lentänyt alueilla, joissa Yhdysvalloilla on lentotukikohtia ja ydinasesiiloja.
– Tämän ilmapallon tarkoitus on selvästi tarkkailla. Nykyinen lentorata vie sen useiden arkaluontoisten kohteiden yli, virkamies sanoo.
Viranomaiset selvittävät ilmapallon aiheuttamia mahdollisia uhkia. Puolustusministeri Lloyd Austin ja Yhdysvaltain puolustushaarakomentajien neuvoston puheenjohtaja Mark Milley kokoontuivat keskiviikkona arvioimaan uhkaa.
Puolustusviranomaiset harkitsivat Bidenin pyynnöstä ilmapallon ampumista alas, mutta armeijan komentajat tulivat tulokseen, että se voisi pudotessaan vaarantaa liian monet maassa olevat.
Armeijan komentajat ovat kehottaneet olemaan toistaiseksi pudottamatta ilmapalloa, sillä pudotessaan maahan se voisi aiheuttaa vaaratilanteita.
Pentagonin virkamiehen mukaan ilmapallo saapui Yhdysvaltojen ilmatilaan pari päivää sitten, mutta Yhdysvaltain tiedustelu oli seurannut sitä jo aikaisemmin. Pentagon ei usko, että ilmapallo olisi erityisen vaarallinen tiedustelu-uhka.
– Arvioimme, että ilmapallolla on rajallinen lisäarvo tietojen keräämisen näkökulmasta, virkamies sanoo.
– Ryhdymme kuitenkin toimiin suojautuaksemme ulkomaisten tiedustelupalvelujen tietojen keräämiseltä.
Ryder lisää, että ilmaliikenteelle ilmapallo ei ole aiheuttanut uhkaa, sillä se leijuu ”merkittävästi” kaupallisten lentoyhtiöiden käyttämien lentokorkeuksien yläpuolella.
Yhdysvallat on ottanut asian puheeksi suurlähetystöissä Washingtonissa ja Pekingissä. Yhdysvaltain ulkoministeri Antony Blinken vierailee tällä viikolla Kiinassa, missä asia luultavasti nostetaan esille vierailun yhteydessä.
