"C’est une station Éléphant Bleu pour hélicoptères", plaisantaient jeudi certains civils juste avant la cérémonie d’inauguration de la station de rinçage qui équipe désormais la base d’aéronautique d’Hyères. Mais dans la Marine nationale, le sujet est des plus sérieux.
Si les marins du ciel ont toujours rincé leurs appareils, la lutte contre la corrosion est devenue une priorité avec l’arrivée dans les flottilles des Caïman Marine (NH90). Des appareils très sophistiqués mais apparemment plus sensibles à l’air salin que leurs prédécesseurs.
Un gain de temps phénoménal
Pas du tout satisfaits du taux de disponibilité de ces nouveaux hélicoptères qui, comme l’a rappelé le vice-amiral d’escadre François Moreau, major général de la Marine, constituent "l’épine dorsale de la Marine (1)", les marins ont donc décidé de prendre le problème à bras-le-corps. Et, fruit du travail du groupe d’orientation et de décision pour le NH90, le choix d’installer une station de rinçage automatique sur la BAN d’Hyères a été pris.
La démonstration réalisée jeudi matin est impressionnante: rotors tournants, un Caïman Marine vient se positionner sur une plateforme constituée de plaques métalliques. Des buses se mettent alors en route pour rincer à grandes eaux les dessous de l’appareil. Quatre canons à eau démarrent à leur tour pour doucher le reste de l’hélicoptère. En deux minutes trente, contre près de deux heures auparavant, le Caïman Marine est lavé de toute particule de sel! "Des capteurs fournis par l’industriel Airbus Helicopters ont permis de mesurer que taux de sel résiduel est très faible", confie le capitaine de vaisseau Christophe Houdaille, responsable de la flotte des Caïman à la direction de la maintenance aéronautique.
Conçue par une entreprise française
Ce dernier ne tarit pas d’éloge à l’égard de la station de rinçage conçue par l’entreprise française Montanier. "Jusqu’à présent, après chaque survol maritime, les hélicoptères étaient rincés à la main, le plus souvent à l’aide d’un simple tuyau d’arrosage. Le rinçage qu’offre la toute nouvelle station est beaucoup plus efficace et ses jets doux respectent parfaitement l’intégrité de la cellule. De plus, comme c’est l’équipage de l’appareil qui déclenche le rinçage à distance, cela dégage du personnel pour les opérations de maintenance à haute plus-value", explique le commandant Houdaille. Bien entendu, cette station est compatible avec tous types d’appareil présents actuellement sur la base: les Caïman donc, mais aussi les Panther et les Dauphin. Et bien sûr les futurs H160.
Reste qu’il n’est pas question, faute d’espace, d’en installer une sur chaque navire de guerre de la Marine. Le commandant Houdaille en est conscient. "Pour les détachements affectés sur les bâtiments, les procédures de rinçage au karcher ont été entièrement revues. Mais le fait de disposer d’une telle station de rinçage à terre fait sens car notre rôle est de préparer les hélicoptères à des missions de longue durée. En luttant plus efficacement contre la corrosion, on limitera la durée des arrêts techniques. C’est de la préservation du patrimoine". Ça vaut bien les 2,5 millions d’investissements.
1. Le Caïman Marine est utilisé aussi bien pour la lutte au-dessus de la surface, la lutte anti-sous-marine que le contre-terrorisme maritime.
