Endast för prenumeranter
It-ikonen och pyramidpengarna
Crowd1 lovade att förändra världen och hjälpa människor ur fattigdom. Frontmannen Johan Staël von Holstein trodde att de skulle vinna Nobels fredspris. Men ingenting blev som han hade tänkt. Erik Wisterberg möter den ångerfulle kändisentreprenören, poliserna som slog till i gryningen och medlemmarna som undrar var deras pengar har tagit vägen. En dokumentär från SvD.
MARBELLA Musik strömmar ut ur högtalarna i den halvtomma lokalen. Vi befinner oss på en liten pastarestaurang i La Campana, nära Marbella. Det har gått över två år sedan Johan Staël von Holstein skällde ut mig i telefon, eftersom min jakt på ”sensationella” nyheter om Crowd1 var ”vidrig”.
Den här gången är tonen annorlunda.
Johan Staël von Holstein har lovat att ge sin bild inifrån det omstridda projektet.
– Om jag hade avstått hade jag låtit väldigt skyldig. Det var en ”lose-lose situation”. Men det är viktigt att folk förstår att jag är en god människa som aldrig har lurat någon, säger han.
Två tallrikar pasta vongole hamnar framför oss. Han beställer en liten öl och börjar berätta. Framförallt vill han göra en sak klar.
– Jag var aldrig vd för Crowd1.
Trots det har han från scen målat upp visioner om en fantastisk framtid för just Crowd1. Pratat om en börsnotering inför jublande folkmassor.
– Jag gick därifrån när jag inte längre kunde stå för vad de gjorde.
Hur hamnade vi egentligen här?
Det var 2019 som telefonsamtalet kom. Jonas Werner, en gammal affärsbekant, ringde upp för att sälja in en affärsmöjlighet.
– Han sa att han hade kommit på alla idéers moder, säger Johan Staël von Holstein.
Jonas Werner hade en bakgrund inom multi-level-marketing, MLM. Nu ville han få med sig Johan Staël von Holstein på sin nya idé, Crowd1. Och it-entreprenören såg ett embryo till något stort.
Om det gick att samla människor i utvecklingsländer i ett säljnätverk skulle man kanske kunna rucka på Facebooks och Googles dominans över annonspengarna. Ett sånt nätverk skulle också kunna ge människor en försörjning som säljare.
Den här massan, en ”crowd”, hade Jonas Werner redan börjat bygga. Med sig hade han vapendragare från andra MLM-projekt.
Men Jonas Werners företag såg ut att ligga i Dubai, där insynen i privata företag är nära noll. Johan Staël von Holstein var därför tveksam.
De två affärsmännen skissade på en lösning.
Johan Staël von Holstein kunde tänka sig att ta vd-jobbet om ett helt nytt bolag sattes upp. Enligt honom själv sa han till Jonas Werner att Spanien var ett bra alternativ. Förutom att det ligger inom EU, en garant för transparens och rigid lagstiftning, var Johan Staël von Holstein sugen på att flytta dit.
Så blev det. Företaget ICT etablerades i Spanien. Johan Staël von Holstein skrev på anställningskontraktet och flyttade.
Enligt Johan Staël von Holstein skulle ICT på något sätt köpa upp Crowd1:s verksamhet, och agera moderbolag.
– Vid det laget har jag en vision som är helt fantastisk, säger han i SvD-podden ”It-ikonen och pyramidpengarna”.
Johan Staël von Holsteins företag Icon Medialab hade en gång varit värt över 10 miljarder kronor. Dessutom var han en rutinerad talare som gjorde sig på de stora scenerna.
I februari 2020 höll Johan Staël von Holstein ett brandtal om försäljning från scen i Durban, Sydafrika. Crowd1, sade han, skulle ge människor möjligheter att förändra sina liv till det bättre. Talet redigerades, försågs med maffig musik och spreds sedan via Youtube.
”Jag har satt tre bolag på börsen, detta kommer att bli nummer fyra. Jag har byggt fyra unicorns, detta kommer att bli nummer fyra”, sade Johan Staël von Holstein på scen.
Skolad av finansmannen Jan Stenbeck var han övertygad om en sak.
– Den som kan sälja behöver aldrig gå hungrig, säger han i SvD-podden ”It-ikonen och pyramidpengarna”.
Snart frågade sig dock medier och myndigheter vad Crowd1 egentligen var, däribland SvD. Produkterna lyste vid den här tidpunkten med sin frånvaro. Istället skymtade ett upplägg som såg ut att vara konstruerat för att maximera nyrekrytering av betalande medlemmar.
Vägen in i Crowd1 var att köpa ett så kallat ”utbildningspaket” för upp till 25 000 kronor. Det innehöll digitala kurser. Köparna fick något som kallades ”Crowd1 rewards”, som skulle ge en del av företagets framtida intäkter.
Den som lyckades värva fler betalande medlemmar kunde dock få betalt direkt. En ”fear of loss”-bonus på tusentals kronor skulle ges till den som sålde fyra utbildningspaket på 14 dagar.
Så byggdes lager på lager av människor i säljnätverket som, om man ritar ut strukturen på ett papper, liknar en pyramid.
I juni 2020 ringde SvD upp Johan Staël von Holstein för ställa enkla faktafrågor om upplägget. Det var då han blev så arg.
”Du skiter i miljontals afrikaner som vi ska hjälpa”, dundrade han i telefonen vilket också hörs i podden ”It-ikonen och pyramidpengarna”.
Samtidigt saknade Johan Staël von Holstein enligt egen uppgift kontroll över företaget. ICT, som han var vd för, hade inte tagit över Crowd1, vilket var planen.
Han tyckte sig också se att Jonas Werner kanske hade en annan agenda med säljpyramiden än att lyfta folk ur fattigdom.
– De som är längst ner, som kommer in sist, det är de jag vill ska kunna tjäna tillräckligt mycket på att sälja produkten, medan jag tror att Jonas är mer intresserad av att få in så jädra många som möjligt i strukturen och skiter sen i hur mycket de tjänar.
Spänningarna gällde även makten i bolagssfären. Vid ett tillfälle ska sällskapet ha befunnit sig på Boho Club nära hamnen i Puerto Banus. Efter några drinkar blev det enligt Johan Staël von Holstein ”en hotfull stämning” mellan honom och Jonas Werner.
– Då var det som att han nästan ville börja slåss. Han var galet arg på att han inte fick mig att vilja driva bolaget på något annat sätt än det jag hade bestämt mig för att göra. Det var ju hans bolag, hans idé.
Efter den kvällen kände sig Johan bedrövad. Han pratade med sin fru.
– Jag gick hem till Jessica och sade ”det går inte, det här kommer inte att fungera”.
En kort tid senare kom BBC Africas dokumentär ”Unmasking The Pyramid Kings. Den visade hur Crowd1:s löften fortplantats som en visklek genom säljnätverket.
En äldre kvinna hade tagit alla sina sparpengar och köpt en stor mängd Crowd1-paket. Johan Staël von Holstein påstår i dag att detta var första gången han förstod hur folk kunde luras på detta sätt.
– Det fanns ingen anledning för mig att tro och misstänka att det var så förrän jag såg BBC-intervjun med den här gamla damen som blivit lurad.
– Jag får ont i magen bara jag tänker på det.
Tror du att det fanns något i bonusprogrammen som kunde göra att det blev sådär?
– Absolut. Men det är ju någonting jag säger nu. Men jag hade aldrig jobbat inom MLM innan, och jag kunde inte den biten.
Jonas Werner har inte velat ställa upp på en intervju. I ett mejl till SvD skriver han att Johan Staël von Holstein enbart uppgav hälsoskäl som anledning till att han lämnade sitt jobb – inte någon konflikt.
”Vi blev alla väldigt överraskade, närmast chockade, över hans beslut”, skriver Jonas Werner.
Han känner inte igen uppgiften om något bråk.
Att Crowd1 inte flyttades till Spanien hävdar Jonas Werner beror på att det inte gick enligt anlitade juridiska rådgivare. En flytt av företaget till Sverige fick också ställas in då det ”inte var möjligt”, enligt Werner.
I dagsläget drivs Crowd1 från Ras al-Khaimah, i Förenade arabemiraten, men uppges återigen vara inne i en omstrukturering.
Jonas Werner dementerar kraftfullt att han skulle strunta i hur mycket medlemmarna tjänar.
”Tvärtom är försäljningen mitt enda fokus eftersom ju högre försäljningen är, desto mer tjänar både medlemmarna och bolaget”, skriver Jonas Werner.
Han bedyrar att Crowd1 följer alla gällande lagar och regler, samt att medlemmarna ersätts för produktförsäljning – inte nyrekrytering av medlemmar.
I dagsläget innehåller paketen bland annat NFT:er (ett slags digitala konstverk), en kommande ”token” (en sorts kryptovaluta), ett virtuellt ”trading game” och en spelplattform.
Efter pastalunchen i Spanien hoppar vi in i Johan Staël von Holsteins lilla bil. Han kör mot sitt kontor, inte långt från baren i Puerto Banus.
I dag är han ångerfull.
Det är svårt för honom att samla in pengar till nya affärsidéer. Johan Staël von Holstein säger att det är oerhört tråkigt om folk upplever sig lurade. Han tycker synd om sina barn som får läsa på Wikipedia om sin far som någon sorts pyramidkung.
Själv fick han ”en vd-lön”, hävdar han. Utöver det säger Johan Staël von Holstein att han inte har tjänat några pengar på Crowd1.
– Jag hade ett delägande i ICT, men det släppte jag när jag gick därifrån.
Hur stor drivkraft var pengar för dig?
– Pengar var aldrig drivkraften. Jag hade kunnat skapa miljoner jobb till fattiga människor. Mitt mål var Nobels fredspris. Ett stort, jävligt bra och viktigt bolag för människor och länder som verkligen behövde det här.
Endast för prenumeranter
It-ikonen och pyramidpengarna
Crowd1 lovade att förändra världen och hjälpa människor ur fattigdom. Frontmannen Johan Staël von Holstein trodde att de skulle vinna Nobels fredspris. Men ingenting blev som han hade tänkt. Erik Wisterberg möter den ångerfulle kändisentreprenören, poliserna som slog till i gryningen och medlemmarna som undrar var deras pengar har tagit vägen. En dokumentär från SvD.
