LeBron James ja Giannis Antetokounmpo jakavat tähdistöpelaajat omiin joukkueisiinsa.
Lauri Markkanen ei vielä tiedä joukkuettaan tähdistöottelussa. Pelaajat jaetaan vasta juuri ennen peliä. Kuva: Carmen Mandato / Getty Images
Tommi Hannula HS
Lapsena Lauri Markkasen huoneen seinällä komeili julisteessa LeBron James. Tämä oli jo silloin supertähti, nykyään nelinkertainen NBA-mestari ja 19-kertainen tähdistöpelaaja.
Ensi viikon sunnuntaina Markkasella on mahdollisuus pelata samassa joukkueessa idolinsa kanssa, ja siitä on päättämässä itse ”King” James.
”Olisihan se siistiä”, Markkanen kommentoi mahdollisuutta HS:lle tiistaina suomalaismedian yhteisessä videopuheluhaastattelussa.
”En ole hirveästi miettinyt asiaa, koska on vain makeaa päästä kentälle heidän kaikkien kanssa. Onhan siinä supertähtiä kenttä täynnä.”
Los Angeles Lakersin LeBron James nousee kaikkien aikojen eniten pisteitä tehneeksi NBA-pelaajaksi todennäköisesti vielä tällä viikolla. Kuva: Maddie Meyer / AFP
NBA:n tähdistöottelun kapteenit LeBron James ja Giannis Antetokoumpo valitsevat maailman parhaat koripalloilijat joukkueisiinsa vuorotellen, vasta puoli tuntia ennen ottelua.
Ensin kapteenit jakavat keskenään kahdeksan avauskokoonpanoon äänestettyä ja sen jälkeen 14 vaihtomiestä, joista yksi on huippukauden pelannut Utah Jazzin suomalainen johtohahmo. James, 38, on kertonut seuranneensa Markkasen, 25, uraa jo tämän yliopistovuosina Arizonassa.
Tähdistöottelua edeltävänä iltana kisataan taitoradalla, kolmen pisteen heitoissa ja donkeissa. Markkanen tunnetaan tarkoista kolmosistaan, mutta hänen tiedetään haluavan itse mieluiten donkkikisaan. Keskusteluja asiasta on kuulemma käyty.
”Eiköhän se tässä muutaman seuraavan päivän aikana selviä”, Markkanen sanoi tiistaina.
”Ei sinne ihan kaikkia halukkaita aina oteta. Kauden aikana on pitänyt antaa näyttöjä, mihin kutsutaan.”
Tähdistöottelu on pääasiassa viihdettä, paljon näyttäviä suorituksia eikä niinkään kurinalaista puolustamista.
”Parhaat jätkät ovat kentällä, lähdetään kilpailemaan, mutta onhan se ollut aika showmeininkiä ulkopuolelta katsottuna. Jännä nähdä, mitä se on, kun pääsee itse sinne”, Markkanen sanoi.
Hän seurasi spektaakkelia katsomosta, kun se pelattiin hänen aiemmissa NBA-kotikaupungeissaan Chicagossa vuonna 2020 ja Clevelandissa vuonna 2022. Nyt tähdistöottelu pelataan Utah Jazzin kotikaupungissa Salt Lake Cityssä.
”Hauskaa, että nyt kolmannella kerralla pääsee itse mukaan. On siistiä päästä edustamaan organisaatiota ja kaupunkia näin hienossa tapahtumassa.”
Markkasta on pidetty vahvana ehdokkaana liigan kehittyneimmän pelaajan palkintoon. Tyylilleen uskollisena hän kiisti ajatelleensa asiaa.
”En minä palkintoa ole koskaan tavoitellut. Yritän kehittää itseäni joka vuosi. Olisi se tietysti iso juttu, jos kauden lopuksi palkittaisiin, mutta kautta on paljon jäljellä, eikä mitään ole vielä jaettu. Jokaiseen peliin pitää keskittyä täysillä.”
Jazz on hävinnyt nyt kaksi ottelua peräkkäin, ja suoraan pudotuspelipaikkaan oikeuttava konferenssin kuudes sija on livennyt hetkessä useamman voiton päähän. Maanantaina Dallas Mavericksia vastaan Markkasen henkilökohtainen saldo jäi alle 20 pisteen ensi kertaa 20 ottelun hurjan putken jälkeen.
”Viime matseissa on nähty, että jos henkilökohtainen tai joukkueen keskittyminen ei ole riittävällä tasolla, tulos ei ole sitä, mitä haluaa.”
Ennen tähdistöottelua Jazz pelaa vielä viisi ottelua, joista neljä viimeistä vieraissa.
