Main ContentPlaceholder
Julkkiskartturi löytyi Esapekka Lapin suosituksesta.
Heikki Kovalainen osallistui Tunturiralliin, mutta kisa loppui hänen osaltaan lyhyeen. Kuva: Jouni Porsanger / Lehtikuva
Aki Hietavala STT
Rallin SM-sarja sai kaudeksi 2023 erittäin mielenkiintoisen kilpailijan, kun ex-formulatähti Heikki Kovalainen ilmoittautui mukaan.
Kauden avauskilpailussa viikonloppuna Rovaniemellä Kovalaiselle nuottia luki rallin MM-sarjan kautta aikain kokenein kartanlukija Miikka Anttila, joka muistetaan Jari-Matti Latvalan rinnalta. Lopuissa SM-ralleissa Kovalaisen aisaparina toimii mediapersoonana paremmin tunnettu Janni Hussi, jota rallikärpänen puraisi viime vuonna.
”Idea tuli itse asiassa alun perin Esapekka Lapilta. Juttelin hänen kanssaan syksyllä ja sanoin, että SM-sarja olisi kiva päästä ajamaan. EP sanoi, että yksi vaihtoehto kartturiksi voisi olla Janni, sillä hän on kiinnostava persoona sekä kova tekemään töitä”, Kovalainen valaisee.
”Otin sitten Janniin yhteyttä, ja siitä se sitten lähti. Minulla ei ole pienintäkään epäilystä, etteikö hän hoitaisi hommaa hienosti.”
Kovalaisen ja Hussin saaminen suomalaisille rallipikataipaleille oli SM-sarjan järjestäjien kannalta lottovoitto. Kovalainen tähdentää, että tarkoitus on myös menestyä.
”Totta kai haluaisin myös pärjätä, jotta tästä ei tulisi pelkästään hieno someprojekti. Tähtäämme siihen, että jollain aikavälillä pystyisimme myös vauhtia osoittamaan. Varmasti haasteita mahtuu matkalle ja paljon riittää opeteltavaa.”
Vaikka kilpakuskin luonne on lujassa, tunnustaa Kovalainen myös realiteetit.
”Ihan puhtaasti ajamalla vauhtini voisi riittää kuuden parhaan joukkoon ainakin muutaman rallin jälkeen. Laji on minulle tuttu, mutta olen ajanut ihan erilaisilla pinnoilla. Vaikka suomalainen olenkin, niin lumi ja sora ovat minulle vieraita elementtejä.”
”Asvaltti on tuolla takaraivossa vielä kummittelemassa. Yritämme kuitenkin kovasti kehittää ajamista. Autoa pitäisi saada enemmän linkkuun ja käsiä käymään ohjaamossa rajummin.”
Ralli on sytyttänyt ison intohimon vanhassa ratakuskissa. Kovalainen tähtää kohti kärkeä kärsivällisesti.
”On minulla olemassa pidempikin suunnitelma, mutta en ole siitä hirveästi huudellut. Mieli tekee ajaa lisää ja pidempään. Tiedostan nimittäin, että ralli vaatii paljon tutustumista ja oppimista eri teistä.”
”Muutaman vuoden varmasti vie, jos mielii SM-sarjan kärkeä haastaa. Siinä mielessä tähtäin on pidemmällä.”
Kovalainen ajaa kaudella 2023 yhtä vailla kaikki osakilpailut myös Japanin rallisarjassa. Sen lisäksi tarkoitus on viime vuoden tavoin osallistua myös Japanin MM-ralliin marraskuussa. Muita MM-koitoksia ei ole näköpiirissä.
”Suomen MM-rallia en ainakaan aja, enkä oikeastaan edes haluaisi vielä siellä kilpailla. Tämä valmistautuminen ei tulisi riittämään, sillä haluan kuitenkin myös pärjätä.”
Kauden avausralli Rovaniemellä sujui Kovalaiselta mollivoittoisesti. Suomussalmelainen ajoi lumipenkkaan jo kolmannella erikoiskokeella, ja kisa jäi kertaalleen kesken.
”Ensin ei kulkenut ajaminen ja eroa tuli hirveästi kärkeen. Sen jälkeen tein vielä itse virheen. Paljon enemmän on tekemistä kuin mitä ajattelin etukäteen”, Kovalainen kommentoi.
Lopputuloksissa Kovalainen oli 26:s. Rallin voitti Teemu Asunmaa niukalla 1,5 sekunnin erolla konkari Juha Saloon.
