Juuso Välimäki teki jatkosopimuksen ja ajettiin suihkuun. Seuraavassa pelissä hän pelasi lähes NHL-uransa ennätysminuutit ja sai tehotilastoonsa lukeman +3.
Juuso Välimäki siirtyi kauden kynnyksellä Arizonaan NHL:n waivers-listan kautta. Kuva: Tim Nwachukwu/Lehtikuva
Tommi Koivunen
Vancouver
Arizona Coyotes ilmoitti tiistaina tehneensä jatkosopimuksen Juuso Välimäen kanssa.
24-vuotias suomalaispuolustaja on ensiaskeleistaan lähtien viihtynyt Arizonassa erinomaisesti ja on ollut pitkään selvää, että hän näkee tulevaisuutensa Coyotesissa.
– Olen tosi innoissani. Saatiin sopimus tehtyä aikaisessa vaiheessa, mikä on hyvä merkki. Pelkästään se fakta tuo itseluottamusta, että seurajohto halusi muutaman kuukauden näyteikkunalla ja 45 pelin jälkeen antaa uuden sopimuksen kouraan, Välimäki sanoo IS:lle.
– Olen tykännyt tosi paljon olla täällä. Ihmiset ympärillä ovat GM:stä koutseihin ja pelaajiin mukavia. On kiva joka päivä tehdä hommia heidän kanssaan.
Sopimus on yksivuotinen ja tuo Välimäelle miljoonan dollarin tulot. Aiempi Calgary Flamesin kanssa solmittu sopimus (2 vuotta, keskiansiot 1,55 milj.) oli arvokkaampi, joten miljoonan tarjouksella Coyotes ei olisi kuitenkaan säilyttänyt oikeuksiaan suomalaiseen.
Periaatteessa Välimäellä olisi siis, ainakin nyt solmitun sopimuksen valossa, voinut olla mahdollisuus päästä kesällä rajoittamattomaksi vapaaksi agentiksi.
– En halunnut, että niin kävisi. Halusin ja haluan olla täällä. Muistan ensimmäisistä sopimusneuvotteluista pari vuotta sitten, että se oli tosi stressaavaa aikaa. Mitä aikaisemmin on sopimus, sen parempi. Välimäki sanoo.
Neuvottelut käynnistyivät seuran aloitteesta. Välimäki taustajoukkoineen näki parhaaksi saada ne alta pois mahdollisimman pian.
– Ei tarvitse kesällä miettiä tuollaisia juttuja, kun on vielä häät ja muuta pientä kivaa tulossa.
Kuva: Zac Bondurant / Lehtikuva
Välimäen ensimmäinen ottelu sopimuksen allekirjoittamisen jälkeen ei todellakaan mennyt putkeen, sillä hänet ajettiin ensi kertaa ulos NHL:ssä, tehotilasto painui kahden maalin verran pakkaselle.
Suihkukomennus tuli toisessa erässä, kun Anaheimin Max Jones iski Välimäkeä päähän. Suomalaispakki vastasi huitomalla Jonesia alaselän tuntumaan.
Välimäki ei kokenut tekoaan millään lailla törkeäksi.
– Vastustaja tuli kädet ylhäällä päähän kiekottomassa tilanteessa. Kyseessä oli rehellisesti sanottuna vain reaktio. Varmasti jokaiselta ihmiseltä tulee joku reaktio, jos on tilanne, jossa lyödään tai taklauksessa tuodaan kädet päähän.
– Mitäänhän siitä ei sattunut, mutta vähän puun takaa tuli isku päähän. Tuli reaktio, että mitäs hemmettiä sinä teet.
Välimäki sanoo, että tarkoituksena ei ollut satuttaa tai tuottaa kipua.
– Enempää en oikeastaan voi tai halua sanoa. Se oli ja meni. Ikävintä toki oli, että heti tuli maali omiin ja viiden minuutin alivoima. Se tuntuu pahalta, kun asettaa joukkueen huonoon tilanteeseen.
Tapauksesta tuomittiin Välimäelle reilun 4000 dollarin sakko. Kurinpitokuulemista ei järjestetty eli pelikieltoa liiga ei tilanteesta edes harkinnut.
Seuraavasta ottelustaan Arizona otti 5–0-voiton. Välimäki otti loukkaantuneen Shayne Gostisbeheren paikan joukkueen ykkösparista Jakob Chychrunin rinnalta, sai jääaikaa toiseksi eniten koko NHL-urallaan (21.43) ja tehotilastoonsa lukeman +3.
Coyotesia ennakoitiin ennen kautta aivan sarjan pohjalle. Joukkueen materiaali on kapea, mutta se on puolustanut laadukkaammin kuin moni muu pohjakerroksen nippu.
Kotonaan Mullett Arenassa se on voittanut 10 ottelua 20:stä, vieraissa on kuusi voittoa 29 ottelusta.
– Kotipelejä on enemmän jäljellä ja ainakin statsien puolesta pitäisi myös tulla enemmän voittoja.
Kovatahtinen tammikuu alkoi yhdeksän suoran tappion putkella, mutta muuten Arizona on pystynyt napsimaan suhteellisen hyvin pisteitä sieltä täältä.
– Toki se oli vähän rankkaa, kun niin monta peliä takkiin. Vaikeaa siinä oli, kun jotkut pelit olisi pitänyt voittaa, muttemme vain saaneet tehtyä tarvittavia maaleja.
– Ihan hyvin kaikilla on pakka pysynyt kasassa, eikä sekään liikaa vaikuttanut ilmapiiriin, vaikka varmasti jokaisella on jossain kohtaa ollut pientä turhautumista.
