Heikki Miettinen HS
Jarkko Nieminen sai elää tunteikkaita hetkiä oman tennisuransa jäähyväisissä marraskuussa 2015 täpötäydessä Pasilan areenassa.
Nieminen oli upean juhlan keskipiste, mutta Roger Federer loistoa tuonut tähtivieras.
Osat vaihtuivat perjantain ja lauantain välisenä yönä. Nieminen katsoi kotonaan aamun tunneille venynyttä Federerin viimeistä peliä Lontoon O₂-areenassa.
”Kyllä siinä liikuttui. Koskettava hetki”, Nieminen, 41, sanoo.
Federerin ja Niemisen, ikätoverien, urat leikkasivat toisiaan 20 vuotta.
Yhteinen taival alkoi alle 14-vuotiaiden sarjassa ja päättyi kentällä vasta 2015. Federer jatkoi seitsemän vuotta pitempään, kunnes loukkaantumiset, polvivammat ja toistuvat leikkaukset päättivät uran.
”Oli kiva nähdä, miten hän kasvoi supertähdeksi, mutta ei muuttunut ihmisenä. Sama 14-vuotias sveitsiläinen pikkupoika pysyi siellä läpi uran.”
”
”Federer tulee pysymään tenniksen mannekiinina pitkään. Loistava persoona lajille.”
Juniorina arpa ei vielä heittänyt Niemistä ja Federeriä verkon vastakkaisille puolille, mutta varhaisin muisto ulottuu Orange Bowliin, jossa he pelasivat yhdessä nelinpeliä 17-vuotiaina.
Federerin viimeinen vuosi nuorten sarjoissa jäi pelaamatta, kun hän siirtyi ATP-kiertueelle maailman ykkösjuniorina.
Vuoden 1998 ensimmäisistä ammattilaisturnauksista alkaen Federerin ura kesti 24 vuotta. On iso joukko pelaajia, jotka ovat tulleet kiertueelle Federerin aikana ja ehtineet poistua ennen kuin legendan ura päättyi.
”Kenenkään muun peli ei ole koskaan näyttänyt niin helpolta ja hienolta kuin Federerin enkä usko, että kukaan pystyy siihen tulevaisuudessakaan”, Nieminen sanoo.
Paitsi että Federer pelasi, voitti ja suorastaan kahmi mestaruuksia, oli hänen arvonsa tennikselle täysin mittaamaton.
Nieminen muistaa, kun hän istui neljä vuotta ATP-pelaajien hallituksessa, jossa Federer heilutti puheenjohtajan nuijaa. Federer oli yhtä kiinnostunut alemman tason pelaajapalkkioista kuin tähtienkin asemasta.
”Mikään laji ei voi toivoa parempaa lähettilästä, joka ottaa aina kaikki huomioon.”
Rafael Nadal ja Roger Federer pelasivat parina Federerin uran viimeisessä virallisessa ottelussa Lontoossa. Kuva: Li Ying / ZUMA
”Se aukko, jonka hän jättää, on nuorille pelaajille iso paikattavaksi”, tennisvalmentaja Jari Hedman sanoo.
Federer oli vuonna 1999 vain 18 vuoden ja neljän kuukauden ikäisenä nuorin pelaaja, joka murtautui sadan parhaan joukkoon. Sittemmin ennätys siirtyi historiaan, mutta se ennätys säilynee pitkään, kun Federer nousi maailman ykköseksi peräti 36-vuotiaana 2018.
Kun Federer tähditti Niemisen Final nightia eli uran päätöstä, joutui sveitsiläinen vastaamaan kysymyksiin, alkaisiko hänen menestystarinansa lähetä loppuaan grand slam -turnauksissa.
Faktat olivat Federerin hallussa. Hän tiesi itsekin, ettei ollut voittanut kolmeen vuoteen yhtään grand slam -turnausta. Novak Djokovic alkoi tuntua lyömättömältä kovilla alustoilla ja Rafael Nadal pysyi ulottumattomissa massalla.
Federer jaksoi uskoa itseensä ja piti suurten turnausta voittamista vielä mahdollisena – ja niin kävi. Hän voitti 2015:n jälkeen vielä kaksi Australian mestaruutta, kerran Wimbledonin ja hävisi riipaisevan tiukan loppuottelun Lontoossa Djokovicille 2019.
”Hän oli yksi kovimpia tekemään töitä. Oli kiva nähdä, miten paljon hän näki vaivaa pelinsä kehittämiseen.”
”Ihan mielettömän iso hatunnosto. Hän teki urheilijana ja ihmisenä niin suuren vaikutuksen.”
”
”Hän oli ihan loistava liikkumaan, ei vain nopea, vaan miten hän kohtasi pallon. Hän oli nero kohtaamaan pallon.”
Veli Paloheimon menestyksekäs ammattilaisura ajoittui jaksoon, jota Federer ei ehtinyt kuorruttaa, mutta Paloheimo katsoi vuosia kokeneen pelaajan silmin taiturin otteita.
Paloheimo tekee tarkan huomion.
”Kun useimmat huiput lopettavat, heistä puhutaan vähän aikaa, mutta sitten he katoavat. Federer tulee pysymään tenniksen mannekiinina pitkään. Loistava persoona lajille.”
Hedman näkee asian samalla lailla kuin Paloheimo.
”Federer on paljossa mukana ja tekee säätiönsä kautta hyväntekeväisyyttä. Hyvä, ettei hän katoa takavasemmalle”, Hedman sanoo.
”Ja hän on kaiken lisäksi niin saamarin nasta persoona.”
Federer saattaa olla taitotenniksen viimeinen suuri nimi, kun nuoret Carlos Alcaraz, Casper Ruud, Jannik Sinner ja muutamat muut hakkaavat karvat pois palloista.
Tästä huolimatta Nieminen ja Paloheimo uskovat, että Federer olisi löytänyt tavan pelata nuoria tykittäjiä vastaan, jos siihen olisi tullut tilaisuus.
Alcarazin Federer kohtasi Wimbledonin harjoituskentällä, kun espanjalainen pelasi vielä nuorten sarjassa. Federer ihastui ja vakuuttui.
Alcaraz on joskus harmitellutkin, ettei saanut tilaisuutta kohdata Federeriä virallisessa ottelussa.
Roger Federer pelasi ja hauskuutti yleisöä Jarkko Niemisen Final Nightissa marraskuussa 2015. Kuva: Antti Hämäläinen
Usein ylistetään Federerin taitoa lyödä palloa, mutta Paloheimo näkee toisenkin puolen.
”Hän oli ihan loistava liikkumaan, ei vain nopea, vaan miten hän kohtasi pallon. Hän oli nero kohtaamaan pallon.”
Paloheimo ja Nieminen ovat panneet merkille saman asia. Federer pystyi mukautumaan ja kehittämään peliään 24-vuotisella ammattilaisurallaan.
Ei huipulla säilyminen olisi muuten ollutkaan mahdollista.
Amerikkalainen John McEnroe oli omana aikanaan 1980-luvulla kenties taitavin pelaaja, ja hänellä, jos kellä on näkemystä lajista.
”Rakastan katsoa peliäsi”, McEnroe sanoi Eurosportin haastattelussa Lontoossa.
”On ollut etuoikeus kommentoida otteluitasi. Olet kaunein pelaaja, jonka olen koskaan nähnyt tenniskentällä.”
Tilastolähde: ATP:n verkkosivut.
